“你——”王巧珍双目圆睁。

“好困。”姜玉姝掩嘴打了个哈欠，扯过包袱当枕头，躺下闭着眼睛，“我睡了，嫂子请自便。”

王巧珍气得脖颈青筋暴凸。

次日·午后

乌云密布，闷热不堪。

“你们瞧，乌云满天的，是不是要下大雨啊？”“看着像。”

“怎么办？咱们还得赶路呢。”

“万一淋雨生病，才真叫糟糕。啧，这小斗笠，遮阳还行，挡雨估计不行。”

……

众人忧心忡忡，窃窃私语。

官差们挥鞭大吼：“这荒郊野外的，只有驿所才能躲雨！快走！”

下一刻，豆大的雨珠骤然来袭。

天昏地暗，雷声轰鸣，雨势汹汹，裹挟乱风横行，飞沙走石，官道黄土迅速变泥浆，凉意森森。

“哎呀，好大的雨！”翠梅气呼呼，嚷道：“怎么办呐？”

姜玉姝抬手按着斗笠，叹道：“没办法，只能冒雨赶路了。”话音刚落，她身边突然多了个人，紧贴着自己——

“啊！”

“别怕，是我。”郭弘磊伸手搂住妻子肩背，风雨声中附耳，低声问：“道路泥泞，你还走得动吗？”

姜玉姝深吸口气，缓了缓正欲开腔，却听背后传来丈夫嗓音：

“论‘弱’，弱质女流比四弟瘦小多了。”

郭弘磊拎着盘成圈的铁链锁，沉甸甸，“咣当”搁在板车上。他看着母亲，既失望又头疼，偏偏碍于孝道不宜直白顶撞，以免激怒老人，闹得影响赶路。

“你们都下去。”郭弘磊挥退下人，隐忍道：“这辆板车，是专为家里的‘老弱伤病’向张大人苦求通融才得来的。孩儿自不必说，连她也没要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱？”

姜玉姝愣了一下，才明白“她”是指自己。

王氏被次子的问话噎住了，勃然变色，厉声问：“弘磊，你这是在跟谁说话呢？”

“母亲——”

王氏昂首打断：“哼，原来你还记得我是‘母亲’？”

郭弘磊生性内敛，惯常面无表情，平静答：“孩儿怎么敢忘？马上要赶路了，还请母亲辛苦照管嫂子、煜儿和三弟。”

王氏皱眉，百思不得其解，耳语质问：“一口一个‘三弟’，不知道的人，恐怕以为你也是姨娘生的！”

姜玉姝实在听不下去了，叹道：“老夫人，消消气，要怪就怪我们只求得一辆板车。”

郭弘磊毕竟年轻气盛，目光锐利，沉声表明：“孩儿从不管李姨娘或是张姨娘，只知道父亲有四个儿子！总不能任由三弟操劳发病吧？流放乃刑罚，意在惩治犯人，四弟体格强壮，官差岂能容他坐在车上？”

“你、你这逆子——”王氏气得说不出话。

眼看母子俩要争吵，姜玉姝不便拉婆婆，只能拽了拽丈夫袖子，打圆场道：“好了，都少说两句。老夫人一向最是慈爱，肯定会关照三弟的。”

“慈爱”二字砸下来，王氏欲言又止，憋得脸色十分难看，冷淡盯着姜玉姝。

这时，畏缩杵在一旁的郭弘哲鼓足勇气，慢慢凑近，嗫嚅说：“我、我走得动的，理应让四弟坐。”

郭弘轩偷瞥瞥二哥，叹了口气，谦让道：“不必了。三哥，还是你坐吧，我跟着二哥走路。”

“很好！那就这么定了。”郭弘磊扭头一望，催促道：“张大人来了。阿哲，赶紧上去坐好。”语毕，他不由分说，先把病患推上板车，而后拿了两个包袱塞给弟弟，朗声嘱咐：“帮四弟和你二嫂拿着包袱！”

“啊？哦，好。”郭弘哲忙不迭抱紧包袱。

姜玉姝提醒道：“不用抱着，搁腰后靠着吧，减轻颠簸。”

郭弘哲言听计从，并执意接过二哥的包袱。而后，他低下头，静静缩在角落里，没敢看嫡母一眼。

这时，张峰大踏步赶到，按着刀柄吩咐：“启程。”

副手刘青便高高扬手，凌空“噼啪”甩了个响鞭，吆喝道：“日行五十里，走了！”

晨风凉爽，日上树梢。

“又委屈你了。”郭弘磊饱含歉疚。

姜玉姝笑了笑，一本正经道：“没什么，我倒更乐意走走，练好了身体才能屯田。假如手无缚鸡之力，怎么下地呢？”