“你是位读书人，有些话说着可要当心。”

官吏冷语，他目光在庄扬身上扫视。他是看庄扬人物不凡，才和他平和交谈。当年的郡守黄盛贪婪暴虐，遭部下诛杀，这是人尽皆知的事情。

“我知县令仁爱，必不会怪罪。我深怀担虑，百姓若是因此而荒废农耕，逃入深山，聚群为盗，又将不得安宁。”

庄扬躬身行礼，他言语诚恳，发自肺腑。至于他夸县令仁爱，纯粹是客套话。

“县令爱才，不知这位小郎可有意出仕？”

官吏看着庄扬，越发赏识。临邛读书人少，人才稀罕。

“多谢，我父亡母病，弟妹皆年幼，无法致仕。”

庄扬深躬谢绝，他拿捏着一个度，不去冒犯，也不让对方为难。

“罢了。”

官吏知晓这家人富有，恐怕不在乎出仕的官俸，再看庄扬年少，还未成年，也还不合适出仕。

“庄秉家，五口人，另有奴仆四人总计……”

官吏报出钱数，在木板上涂上一行数字，并将庄家二字打了个圈。

“好。”

庄扬不再多语，回屋找母亲取钱。庄母怕官吏和兵甲，躲在屋中不敢出声，并把庄兰和阿平搂在身边。庄扬安抚母亲说：“阿母，不必怕，是来收赋。”

庄母这才放开两个孩子，拿钥匙给庄扬，叮嘱：“扬儿，你不要和他们理论，早些送他们走。”庄扬点头应诺。

取钱出去交付，将官吏和士兵送走。庄扬没有急着进屋，他看到官兵指点对岸犬子家，果然朝木桥走去。

犬子家能否缴得起三百钱？他家似乎有富户的亲戚。对贫困百姓而言，在春时庄稼尚未收获，便来收取籍赋，且连孩子也要收取，这是非常沉重的赋税。

庄扬伫立在院中观看，官兵抵达时，犬子母子已从屋中出来，刘母和官吏交谈，似乎在恳求，官吏显得不耐烦，士兵则推搡刘母。庄扬看到，快步走出院子，朝对岸赶去。庄扬还没靠近木桥，就见犬子突然暴起，挥舞着什么东西，做出驱赶的动作。那些士兵岂会怕他这么个孩子，毫不留情将犬子打翻在地，刘母伏在犬子身上哀求着。

这番声响，早引得河对岸的人注意，庄家院子的仆人出来探看，庄兰追上庄扬，喊他兄长，庄扬没有留步。抬步要上前，又听得庄母焦虑唤他扬儿。庄扬驻足，回头对跟在身边的庄兰说：“你回去陪阿母，带阿母回屋，我去去就来。”

或许因为自家便是幼子寡母，由此见不得犬子他们受苦。然而庄扬性子，即使是不相识的人，见人承受苦难，他也会帮助。

庄扬奔向木桥，远远便听到士兵的咒骂声和刘母的哭声，犬子躺在地上，痛苦地咳嗽着，半边脸糊着泥土和血液。

庄扬赶到屋前，将躺地的犬子扶起，犬子半边脸淌着血，模样凄惨。

“不就差你们五十钱，宽容我两日。”

刘母跪地抱住犬子，声泪俱下。

“我孩儿纵有冒犯的地方，也不该这么打他，你们谁人没有孩子？摸摸良心。”

刘母哭得心碎，双手捧住犬子的脸，犬子鼻血不停流淌着，一张嘴，就是一口的血。

两位士兵丝毫没有愧疚心，在旁骂骂咧咧，一位士兵下巴明显有一处咬伤。

“邻家子缺乏管教，众位不必为他气恼，我这边有五十钱，他家欠的，这边补上。”

庄扬取出五十钱，递给官吏。

“这天底下哪有不交赋的道理，若不是看他小，早一绳子捆了，押去县牢。”

官吏收下五十钱，气哼哼说着。完成这户的收赋任务，官吏这才唤上士兵，一并走了。

犬子拼命咳嗽，将口中的血咳到衣襟上，他被打得凄惨，却又有股倔性子，不屈不服，想抗争。刘母将犬子拦抱，犬子脸上的血涂染她衣衫。

“乡僻之子，粗蛮无礼，勿见怪。”

庄扬将官吏送往木桥，两位士兵还想回顾，庄扬庄重拦在木桥正中，行礼恭送。目送他们离去，庄扬回头，看向犬子。犬子抬着头，脸上有一道泪水流过沾染血迹的脸庞，他的脸庞还略带着稚气，他的哭容带着几分委屈和愤慨。庄扬取出自己的手帕，递到犬子脸庞，想为他擦拭血泪。手帕还未碰触到犬子脸颊，却不想犬子瞬间倒下。

“犬子！”

庄扬慌乱的将他抱住，犬子躺在庄扬怀里，意识已有些不清楚，低喃着：“疼……”

“孩儿，你别睡着，别睡。”

刘母言语惶恐，用力摇晃犬子的肩膀。

“莫慌，先送他进屋。”

庄扬其实心里慌乱极了，他未做思索，将犬子背起，顾不得犬子脸上的血糊在他背部。十五岁的庄扬，背负十三岁的犬子，并不轻松。犬子乖乖地趴在庄扬并不宽厚的背上，他意识模糊，但知道是庄扬在背他，他闻到庄扬身上的艾草香气。这样一份香味，令人心安。

“兄长……”

犬子在背上呢喃，他像庄兰阿平或者阿离那般唤着这两字，仿佛他也被人庇护着。

“嗯。”庄扬轻声应道。

此时，庄兰和阿平都已跑出院子，朝他们赶来。

“阿平，你去唤易叟，让他将马车驾来。”

听得指使，阿平赶紧往回跑，去院中找易叟。

“犬子兄。”

庄兰看见犬子一脸血趴在兄长背上，胆大的她愣是吓得眼眶发红。

刘母护在犬子身旁，她不再哭泣，而显得异常的冷静，只是脸色苍白如雪。