徐夷则和善地笑着，在她眼中却近乎奸诈。

故意的，他一定是故意的！

应付完这一遭，奶娘便把话头接过去了，和徐夷则有一句没一句地说着闲话。

她在乎的是母亲那边的情况，舅舅和母亲说了什么，她无从得知，但母亲出来时，脸色并不好看。

脸色不好，但并未翻脸。

冉念烟推想，大概是因为深埋心底的愧疚吧，父亲调往定襄的事是母亲一手促成的，这是她一直过不去的一道坎，若是将薛自芳的事深究下去，难免重提此事，倒时惹得祖母生出怨言，对母亲来说更加不利。

比起隐忍不发的祖母，起码，父亲不曾将此事放在心上，无论是因为觉得亏欠，还是体惜。

日子一如往昔，父亲每晚去祖母房中侍奉汤药，冉念烟每隔几天跟去一次，慈荫堂中侍候病床的孝子贤孙从未缺席，祖母本不是大病，几天光景就好了大半，只是还不愿和父亲说话。

母亲也不提薛自芳的事，但是人人心里都有一口沉重的钟，只等着冬月二十那日，嗡然作响。

十七那天，母亲决定带冉念烟回一趟镇国公府，父亲听说后显得十分紧张，却还是送她们去了，离别前，特意附在女儿耳边叮嘱道：“帮爹爹照顾好你娘。”

冉念烟忽然觉得有些好笑，连他自己都做不到的事，竟想让一个孩子帮他完成。

镇国公府还是如往日一般安宁祥和，扶摇亭里传来朗朗书声，郝嬷嬷扶着母亲，侧头对冉念烟笑道：“小姐不是也爱读书吗，正好和几位少爷切磋切磋。”

同行的还有二舅母曲氏和四舅母李氏，三舅母因是孀居，这种场合不便出面。

母亲笑道：“她才多大，不过是读着玩玩，怎么能和希哥儿他们的正经学问比呢！”

曲氏摇头笑道：“未必，我瞧这孩子极灵慧，悟性也高，安哥儿不好说，可指定比我家那两个强。”

母亲故作惊讶，“嫂子别说笑了，我家远支的侄子明哥儿最近刚从族学升入顺天府学，回来说什么‘二谢两徐一陆’，其中两徐就是你家的希则和南府里的丰则。”

李氏道：“这是什么说法，为什么将这五人并举？”

曲氏显然是知道的，却含笑不语。

母亲道：“这是府学中极负才名的五位后生，二谢便是兵部尚书家的谢暄、谢昀两位公子，一陆则是内阁次辅陆明的独子陆庭训。谢家那两位我是见过的，咱们家这两位我可要好好瞧瞧呢！印象里都是他们小时候跌跌撞撞四处乱跑的样子，一眨眼都长大了。”

母亲这话说得伤感，只因想到了人人皆有儿子，就连比她小的李氏也在去年喜得麟儿，只有她膝下单薄，只有一个孤零零的女儿。

她自生下冉念烟后身子一直不好，刚有起色，冉靖就遭逢变故，现在又出来一个薛氏，也不知以后会如何。

外祖母得知女儿回家省亲，当晚在荣寿堂摆下宴席。

既是家宴，便免除了男女不同席的旧例，二老爷徐德嫌孩子们吵闹，让嬷嬷把他们带到花厅去，被外祖母拦下了。

“难得来的齐全，你还要把孩子们撵出去，见不得我开心一天吗？”

徐德急忙将嬷嬷遣出去，站起身连声赔不是。

母亲环顾四周，竟不见嘉德郡主的踪影，宴罢后抱着女儿，留在荣寿堂和外祖母说体己话时才问道：“今日怎么不见大嫂？”

外祖母道：“宫里有事，宣她回去一趟，这段时间常常不在家里。”

母亲白了脸，能惊动嘉德郡主的，不是太后就是皇帝，这两位哪个出事，朝局都会动荡，继而影响京城世家。

外祖母看出她的担忧，宽解道：“你就不要担心别人了，先想想你自己的事吧。”

母亲含混道：“我能有什么事？”

徐衡说过，并未将薛氏的存在告诉任何人，等时机一到，说薛氏是从清白人家聘来的妾室就好，反正她无亲无故，无人对证，正好借着这个压她一头。

除了他，镇国公府里应该没人知道，突然被问起，不由得心虚。

外祖母道：“你也看见了，满堂的儿孙，唯独你大嫂没有子嗣，宗妇无出，家中就不会安定，咱们家看着风平浪静，波澜都藏在水面下。你二哥为什么让孩子们去花厅，你明白吗？”

母亲疑惑道：“不是怕孩子们吵闹吗？”

外祖母无奈地笑着，“我的傻女儿，都当娘的人了，还是这样懵懵懂懂的，让我怎么放心得下！他是不想让夷则那孩子坐在席上，往日都是在各自房内分开用膳的，他不见这孩子倒好，见了总要皱眉。”

冉念烟心想，怪不得徐德今日愁眉不展，原来是因为徐夷则的座次在徐衡身边，位居徐希则之上。依大梁的礼法，庶子位于嫡子之下，可长房的独生子就算是庶出，因身份特殊，总会特别照顾着些。

母亲依偎在外祖母身边，还像个孩子似的撒娇道：“娘，我想……我们侯府这种情况，不如干脆给安绥纳个妾算了。”

外祖母并没有过于惊讶，只是问：“你可是当真的，不是玩笑？”

母亲没有抬眼，点头道：“我想过了。”

外祖母想了想，道：“你身边的琼枝倒是很守本分，你若愿意，抬举抬举她，做过丫鬟的人，始终和你是一条心的。”

母亲摇头，“不要身边的人，要找就从外面找一个我不认识，他也不认识的，自己房里的旧人是绝对不行的，我见了要嫉妒。”

外祖母叹道：“你这孩子，哪里是嫉妒，分明就是不愿意。这是一辈子的事，不要勉强自己，你还年轻，再等几年看看，说不定就得了个哥儿呢。不过也就这半年的事了，不要再往后拖”

母亲点头道：“我再想想。”忽然觉察出异样，这才抬起头，道：“为什么就这半年，是不是出了什么事？”

外祖母道：“你以为嘉德郡主频频入宫是闹着玩的？她虽不说，可也不难想到，太后年事已高，时间是有限的，到时候国孝在身，一耽误又是三年，可就没指望了。”

第二日，嘉德郡主自宫中归来，母亲便又盘桓一日。

她此次回来的主要目的就是见到嘉德郡主，拜托她一件事。

当见到嘉德郡主略显憔悴的面容时，母亲越发肯定外祖母的推测。郡主自幼在太后身边长大，情同母女，太后病笃，她焉能不心焦。

倘若太后在此时薨逝，是不是就能避免薛自芳进门，待到三年后，情形如何全看她的本事了。母亲刚起了念头，就逼着自己把这不忠不孝的心思硬生生压了下去。

嘉德郡主虽然憔悴，衣着还是得体的，从宫中回来没忘记换下宫装，改穿了一身紫棠色的家常衣服，先问过了母亲的近况，提起宫里的事，只说正逢多事之秋，并未细说详情。

母亲本来也不是来打听这些的，她为的是冉念烟的亲事，想在薛自芳出现前把一切打点好，唯恐日后形势有变，耽误了女儿的大事。