旁边有人插嘴道：“是啊，咱们一整晚都换着人在山下守着，盼张大人早点出来。”

张宁左右一看果然不见了吴庸和詹烛离，他定了定神说道：“当然没见着什么鬼王，你们不要怕，不过是以讹传讹，真有鬼……”

刚说到这里，几个好奇听着的人忍不住又后退了一些。

张宁继续道：“不过寺庙下面被我找到了个山洞，我便和文君一起下去探个究竟。哪料那山洞有岔道，咱们火把上的桐油烧完了，光线又黑，路给走岔了，半天没找到回头的路。后来摸了好长时间才侥幸走出来，这是早上还是下午？”

“早上。”燕若飞答道，“你们去了一个半天和整晚。”

张宁叫徐文君把布袋拿回来，说道：“自然不是白进去一趟，我们找到了这东西，一大包，够拿回去交差了。”

燕若飞轻轻打开，拿指头拈了一点放在鼻子前闻：“辟邪香。”

张宁点头道：“现在我们就启程去永顺宣慰使司和吴大人他们会合，再请永顺司派人帮着协助查探辟邪教的底细，不然我们自己这十几个人太少了，又不熟悉当地情形，实乃有所建树。”

燕若飞回头愿望那山间朦胧的古寺，只好说：“张大人所言极是，唯有这样办才好。”

正是清早一天才开始，张宁表示不想因为自己两个人休息而影响行程，当即就收拾营地出发。整晚没有休息着实非常疲惫，又加上晚间情绪大起大落、四处折腾，张宁只觉眼睛干涩浑身无力，精神非常不好，便叫一个随从牵马引路，一行人沿着驿道缓行。

一路上张宁显得很沉默，好像情绪不太好。不过数日过去他和徐文君都没有要挂掉的迹象，也没生病，众人这才觉得他们应该没中鬼王的邪，却不知是不是辟邪香的功劳。

有一晚上，大伙正走到前不着村后不着店的地方搭帐篷扎营，张宁便把燕若飞、詹烛离、杜方等几个人叫进帐内密谈。张宁小声问杜方：“杜知事对辟邪教了解甚多，应该是注意过一段时间了，你可听说过他们的来头底细？”

杜方道：“这个神教没有得到过官府允许，非佛非道更无度牒，大概是从重庆府巫山县兴起，常年妖言惑众倒卖符水神香，实为非法聚众。但他们人多势众，一府一县官兵之力没法对付，若是朝廷以为患，可让兵部发文到湖广三司法，布政使司、按察使司、都指挥使司三司协同聚兵剿灭之。”

张宁皱眉道：“我不是问怎么剿灭他们，天下之大，装神弄鬼的教派、占山为王的山寨不计其数，不归咱们礼部管这个，若是越厨代庖，指不定同僚会认为咱们太闲了，没事狗拿耗子。现在我们只想知道辟邪教的底细，带领教众的是些什么人。”

杜方尴尬道：“下官确实不知内情。”

张宁听罢叹了一气，颇有几分无奈之情。但他自己觉得微微松了一口气似的。

燕若飞不动声色地说：“我看这个辟邪教大有蹊跷，既然是一条线索，应该请命放个人在这里，组织一个采访使分司，设法混入他们的内部才能摸清状况。突然派大量的人手去查，他们嗅到敌意，肯定要防备躲藏；这种事只有花时间慢慢渗透，长期才能见到功效，突然派人去查多半查不出什么有用的东西。”

张宁听罢忙屏退左右，悄悄对燕若飞道：“燕大侠，现在不是永乐年间，天下所有的采访使司都裁撤了，咱们敢私设府衙刑堂？胡大人也不愿意这样，除非得到皇上的准予。故此事暂时不要再提，等回京后见机听听皇上的意思再说。”

次日一早，张宁等人刚上路不久，就遇到了一大队土家人马，大队中的汉官上来见礼，自称是“永顺军民宣慰使”彭定南派来迎接朝廷使官的仪仗。

张宁只带了官府印信，没有携带官服和仪仗用物，便没什么准备的，直接和他们一起往西走。下午到达了福石城，据汉官城这座城池便是永顺司的治所，城南有紫金山，城北有若云院，彭氏家族的继承人不仅会说汉话识汉字，据称还会写诗。而在紫金山和若云院之间的雅草坪上就是永顺司军政一体的衙门治所，本地人称为宫殿，衙门后面是宣慰使的寝宫。这里实际就是一个比较封闭的小王国，长官是土皇帝，过着皇帝般的生活实属正常。

一进福石城，只见各族百姓穿着民族服装，不少人穿戴着银饰，如同过节一般夹道欢迎，还有那苗人小娘子上来送花。这场面让张宁感觉仿佛自己是来友好访问的外宾。

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