时光如流水，转眼间三年过去，甄香菱长到了十二岁。

这一年，和她要好的甄三姑娘，十四岁整，要参加选秀了。

甄香菱对于宫廷选秀半懂不懂，毕竟只在满洲八旗和汉军旗中进行，是离普通百姓太远的事体。

所以，她想当然以为，与前朝类似，被选中的女子，都会成为当今皇上的后妃。

甄三姑娘闻言，捂嘴笑了好一阵，直到看见甄香菱双颊飘红，垂首不语，好一副我见犹怜的模样，才正经解释起来。

原来，本朝选秀三年一回，只要年满十四到十六的姑娘们，也就是说，一个女子一辈子，最多参加一回选秀。

没能中选当然各回各家，所谓“撂牌子”。被选中的，又可以分成两大类。

家世低微的、样貌平庸的，往往充任宫女。待年满二十五，还没被收用的，可以放出宫去。因为见过大世面，年纪也不算很大，依然是众人争相求娶的对象。

甄三姑娘补充道，当然，仅凭这些姑娘，肯定不够宫里诸多娘娘小主们使唤，所以还会从民间征召宫女。

只不过，这样入宫的女子更是被人轻贱，比选秀入宫的宫女更卑微，隐隐分出个三六九等来。

选秀被众女和其家族重视，最为重要的原因，还是在于上层人家的姑娘，一旦选中，一些人会充实皇上的后宫，还有些会被指婚给宗室子弟，那便是正儿八经的联姻了。

甄香菱若有所思，在父亲教导下学了些史书的她，敏锐地发现了区别：

也就是说，前朝，王亲贵族可以自己选择妻妾，皇权再大也不触及这种微妙的自由。

当今天下，却是将贵族男女的婚嫁都归拢在皇上一人手中，所谓满人说的“指婚”，所以姑娘们想高嫁，必须在选秀中努力表现，不可藏拙。

而皇上又可优先选择，这么一来，他看得顺眼的女子，自然先选入自己的后宫，于他而言，岂不美哉？

如今御座上坐得是乾隆爷，二十有八，在位三年励精图治，颇有乃祖康熙爷的风范，京城官民无不夸赞。

各家女眷们，则津津乐道于他与皇后娘娘富察氏的情深义重。

甄家这里，因为与荣国府贾家来往密切，有时候养在深闺的姑娘们，还会评点几句贵妃娘娘高佳氏，也就是出自贾府的贾元春。