gu903();颜幼卿跟随王掌柜，连轴转般忙了二十多天，起先还有些慌乱，后来便上了正轨。他做事细致踏实，连标注货物的洋文字母也能登记得一笔不落，对于睡在库房隔间亦无怨言，十二个时辰随叫随到。王掌柜心头窃喜，暗觉这回捡着了宝贝。再多考察一段时日，有些精细货物的出进，说不定也可能交给这新来的伙计。

这一日终于忙完了年后面市的新货，王掌柜代表大老板，请分店上下在娘娘庙后头鸿顺楼打牙祭。颜幼卿平日里埋头干活，话不多，除去直接打交道的两位伙计跟掌柜，其他人顶多混个脸熟。他年轻资历浅，瞧着一副老实巴交模样，这等吃喝应酬场合，不欺负他欺负谁？从伙计到管事，上上下下起着哄，一个接一个上来灌酒。可惜这帮人都打错了主意。颜幼卿筷子一撂，站起身挽了挽衣袖，没一句废话，酒到杯干，来者不拒，八两装的芦台春，他一个人至少喝掉三瓶有余，身姿稳如磐石，眼神清明透亮。

王贵和拍手叫好，笑道：“幼卿，你可是真人不露相哪。瞧不出来，还有这大本事。这样罢，正巧这一阵儿进货出货忙过去了，你后边这些天便跟着我。三月二十三海神娘娘生辰，前几年要么打仗，要么天灾，好长时间没热闹了。大善人说今年几个会首商量了，难得局势稳定，市面繁荣，要把皇会好生办一办。大善人一向最是乐善好施，扶弱济贫，关心地方生计。各家皇会正巴着咱们‘广源商行’来化个缘，讨个彩。幼卿你这等好酒量，便随我陪那些会首们好好喝几盅！”

颜幼卿不知道海神娘娘生辰皇会怎么回事，听着像是庙会香会一类。他虽然一心想要多赚钱，却不愿抛头露面，高调张扬。毕竟从前的经历颇有些见不得人，熟悉他的知情人即使不多，也怕巧合之下，给自己招惹麻烦。于是推辞道：“多谢掌柜的看重。只是幼卿嘴拙，怕误了掌柜的大事。”

王贵和道：“嘴拙怕什么，有量就行！不是还有我么？”把颜幼卿上下打量一遍，“只是你这身行头得换换，头发也得好好收拾收拾。”

颜幼卿从嫂嫂娘家出来，只带了两身替换的衣裳，黑衫黑裤，干活方便。外加一件估衣店里买的旧夹袄。仗着年轻底子好，每天单衫套夹袄，里外忙碌。至于头发，先前是长辫子盘在头顶上。一路从兖州到海津，眼见男人们都剃了新式短发，遂入乡随俗，把辫子一剪子剪了。他没钱去理发店，也不怎么在乎外貌，如今头发半长不短扎成一把绑在脑后。待在库房还好，出门应酬确实土得掉渣。

众人早被颜幼卿酒量震住，听出掌柜要提携他，纷纷锦上添花凑热闹。一个机灵的伙计笑道：“掌柜的，这事儿交给我。一会儿我就把颜兄弟领到新开路大豪华去，管保给你带回来一个体面标致的小后生，顺便把自己也捯饬捯饬。掌柜的，我这可是公干，都走公账罢？”

众人笑闹一番，颜幼卿推辞不得，被两个爱玩的伙计硬押着到了离鸿顺楼最近的高档理发馆大豪华。有同伴一旁撺掇，理发师也不问本人意见，照着时下最流行的男士头型下手，剪发、洗头、吹风、修面，各种滑粉香膏发蜡头油轮番上阵，最后镜子里出来一张青涩素净少年脸孔，顶着个油光水滑三七分大背头。

颜幼卿简直自己都不认得自己了。伸手往头上一摸，滑溜溜摸了满手蜡油。怎么看怎么别扭，实在没法就这么走出门去。一转眼看见墙上挂着的各式发型画片，指着角落里那张平头样式，道：“劳烦师傅，给我改成这样罢。”任凭旁人如何劝说，他始终不为所动，最后理发师只得摇头叹气给他改成平头，香喷喷的头油发蜡也洗了个干净。

剪完头，又被同伴拐入成衣铺买衣裳。颜幼卿现有的衣裳都是短衣长裤，一瞧就是干粗活的。他不肯穿西装，挑了两身厚实的棉布长衫。换上之后，整个人面貌清秀，轮廓柔和，浑然一个规规矩矩学生娃模样，哪里看得出丝毫山匪头目的影子？颜幼卿往镜子前一站，自己也吓了一跳。随即又觉得十分合意，眼前这副样子，怕是大嫂、熙儿、舜儿见了也认不出来，更别提其他人了。所谓洗心革面，重新做人，莫过于此。

自这一日起，库房的活儿轻省不少，王贵和果然带着颜幼卿并另外一个能言善辩的管事，为三月二十三海神娘娘生辰皇会奔走忙碌。

皇会本称花会，有的地方又叫香会。乃是民间娱神祈福，禳灾祛邪的大型祭祀活动。海津此地因为靠海的缘故，不论豪绅大户，还是贩夫走卒，皆信奉海神娘娘。三月二十三海神娘娘生辰，自然成为一年中最重要的节日，比之旧历新年还要重视。花会之热闹隆重，曾经惊动天子，引得皇帝御驾亲临，迎神祈福，与民同乐。从此海津花会名震天下，且名称亦与外地不同，改称为皇会。即便如今皇帝已然逊位，然旧俗根深蒂固，老百姓口里心里，都还是叫做皇会。

海津作为有着几百年历史的港口城市，市井江湖文化最是发达。皇会自然也成为各家商行、门派、帮会好胜逞强，争奇斗艳之最佳场所。加上地方军政大佬、士绅名流背后推动，明面参与，能否在皇会比斗中露脸出彩，可说是关乎地位声誉的要紧事务。如此一来，海津皇会上的表演，仿佛八仙过海，各显神通，各家无不拿出压箱底的本事，力求奇巧尖新，一鸣惊人。

只是自白莲红灯之乱惹恼列强后，外侮内乱，天灾人祸，接踵而至，海津皇会已然好几年没有人张罗。然南北和谈以来，局势日趋稳定，特别是今春伊始，传出和谈最新进展：南方临时大总统公开表示，只要北方祁保善大统帅承诺拥护共和，签订共同协定，他将辞去临时大总统职务，由国会重新选举大总统，并组成南北联合政府，共襄华夏复兴大业。明眼人都看得出来，所谓“国会重新选举大总统”，十有八九，选的就是北方统帅祁保善。此决定实属临时大总统无奈之下妥协之举。

海津本是祁保善发迹之所，拥趸遍地。有的是人争先恐后，要为他当选首任大总统造势，粉饰出一片太平盛景。这深得民心的海神娘娘生辰皇会，来得正是恰到好处。

颜幼卿不知道这些背景内幕，他只尽职尽责，跟在王掌柜身后，替他推杯换盏，陪人喝个痛快。其实南北和谈新进展，包括皇会筹备消息，都登在他买来的那份《时闻尽览》上。然而当时只关注了招聘广告，后来又忙得无暇顾及，那份报纸被他顺手铺在床板上隔灰，压根没来得及细读其他内容。

一场浩大的皇会办下来，花费的钱财物资难以计数，动用的人力更是令人咋舌。但作为一项历史悠久、人心向往的盛事，又恰逢祁大统帅众望所归之际，如此天时地利人和，官民协作，共同投入，真要办起来，还就是一句话而已。胡闵行卯足了劲儿，要借此机会和那些世家大族、老牌商行较个高下，让自家广源商行在皇会上好好露个脸。他手下各个分店的掌柜们，当然也是不遗余力，奔走经营，欲图赞助拉拢几个大会首，又或者寻觅招揽一些身怀绝技的厉害角色，在皇会上大出风头。

海津各大皇会骨干人员，平时散在各行各业，每逢皇会前夕，则由会首牵头召集，进行彩排演练。皇会中断好几年，再加上跑江湖的人居无定所，除去部分长居本地的，其他人一时半会其实召集不到。好在海津码头前来闯荡者层出不穷，最不缺的就是技艺上的能耐人。会首们放出消息，擦亮眼睛，重赏之下，自有勇夫。王掌柜与重点赞助的两家会首，几天工夫，见了好些或举荐或自荐而来的“挂子行”好把式。所谓“挂子行”，即无帮无派卖艺为生的江湖艺人，这些人卖的是武行，多精于杂耍武艺。王掌柜管的码头分店，两家会首实际就是码头上苦力混混们的头儿，历来在皇会上演的正是武行。

说是武行，真正武林高手，自恃身份，谁来凑这个热闹？颜幼卿开始还有些期待，连看几日，什么五虎棍、长短兵器，尽是些表面花哨漂亮，专为演出而练的招数，也就看懂了其中门道。好比梨园武生，样子再好，也是不能见血杀人的。

这天看了一场大力壮士耍石秤砣。这一门拼的是实打实的力气，表演者需举起水桶般大小的石秤砣，还要做出各种动作。颜幼卿瞅着有些不对，见王掌柜与会首们拍手叫好，就要将人留下，偷偷拉扯几下另一位管事。那管事最善应变，让他悄悄退到外边等着，寻个由头将王掌柜临时支了出来。

颜幼卿问：“掌柜的，皇会上演武行，道具能作假么？”

王掌柜一听，忙道：“那哪儿成？叫人瞧出来，脸面往哪儿搁？若是遇上另一家也演这个，定要现场做出许多花样，比个高下，弄虚作假还能不露馅儿么？”

颜幼卿听他这么说，道：“掌柜的，那石秤砣恐怕有假。”

“啊？此话当真？”

“我从前给人帮工，共事的人里有老江湖艺人，听过一些门道。那壮士举手抬腿，有些不协调之处。掌柜的若是细察，当能看出端倪。”从前傅中宵手底下，有不少跑江湖改行做山匪的，颜幼卿曾听来许多经验。况且他有真功夫，刀尖上舔血的日子过了几年，眼力自是比一般人好得多。

“这……”王掌柜颇为犹豫，“若是你看岔了，这等江湖人士，最重脸面，得罪了他，怕是不好收场。”

颜幼卿想想，道：“掌柜的只要想个法子，叫他不小心将石秤砣掉到地下，多半就能一目了然。”

之后管事的送那壮士出门时，特地领人走在背阴面。台阶下一小滩积水结冰没化，那壮士被管事的几顶高帽送得飘飘然，不留神脚下打滑，一个趔趄，手里提溜的石秤砣摔到地上，翻滚着撞上门前石狮底座，碎成好几大块。果然里头是空心的，不过一个壳子吓人罢了。

经过此事，王贵和对颜幼卿愈加信重。临时抽调一个伙计顶替他看守库房，叫他这个月协助大账房，专管皇会物资筹备事务。颜幼卿收拾铺盖往店面搬，带出床板上几张报纸。三文钱买来的字纸，颜幼卿并不打算扔掉。弯腰捡拾，看见免费赠送的《新春特刊》有一页平落在地上，中间一行大标题：《仙台山历险记》，作者署名：怀谷散人。

第15章会当盛事隆

“……却说自申城上车的旅客中，有一位海外归来的游子。欲问此人姓甚名谁？只得一个闲号曰‘怀谷散人’。原来他海外浪荡多年，虚掷光阴，一事无成，自问愧对父老同胞，只敢把个闲号示人。这怀谷散人欲体验一番故土新貌，特意购买了申津铁路特快列车二等座票。孰料正为这二等座位，后来竟遭遇仙台山两月历险。古人云，福兮祸兮，不可知兮！……”

颜幼卿手里这份《时闻尽览》，是该社海津分社面向北方读者发行的第三期。为扩大影响，打开销路，特地推出《新春特刊》，作为文艺副刊免费赠送。内容以供人消遣的新旧诗文、传奇小说为主。结合主刊上关于兖州仙台山劫车案的新闻报道，此次《新春特刊》的重要专栏之一，正是由亲历者所撰写的长篇纪实连载小说《仙台山历险记》。如反响良好，之后将作为主刊保留栏目，持续连载直至完结。

颜幼卿读了个开头，便知怎么回事，这所谓《仙台山历险记》一看就是出自安裕容之手。然而明知怎么回事，还是读得津津有味。文章沿袭旧话本风格，文字半文言半白话，用语略夸张，故事七分实三分虚，读来颇有趣味。

“人质列队而立，众匪兵挨个搜罗随身细软财物。但有异动，轻则呵斥，重则笞挞，然并不辱及妇孺，行止间井然有序。令人不禁疑惑，彼方乃匪耶？兵耶？或亦匪亦兵者耶？中有少年，安静沉默，绝类良家子。然西人有暗携武器者，彼一视即知，出手令人心惊，方知其身负武功，不可轻忽。……”

颜幼卿忽然觉得脸上有点儿热，不由自主伸手摸了一把，却并未出汗。不过三月天气，库房隔间虽然闭塞，终究还没到闷热时候。敛了敛心神，接着往下读。未料三五行之后，写到山坡小憩，前方有枪声突兀响起，便是一句“欲知后事如何，且看下回分解”——没下文了。

颜幼卿放下报纸，不由得露出笑容。停在这儿，可真是吊人胃口得紧。自己一个亲身经历过的，都觉得意犹未尽，何况不知情的其他读者？十六开的《新春特刊》，《仙台山历险记》占了大半版面，整整三页，才写到丘百战第一次半路伏击。他翻到报纸刊头，发现《时闻尽览》十日一期，乃是旬刊。心中暗忖，照这个速度连载，得写到什么时候去？岂不是一年半载都完不了？也不知徐先生给了多少稿酬。

看见刊头下方有报社地址，心头一喜。将其他版面也仔细读完，才把整份报纸连同特刊，还有一直带在身边的那本洋文书，一并收在包袱里。

后来几天，颜幼卿问了许多人，手里都没有近几期的《时闻尽览》。最后还是找了天天跑码头的报童，花五文钱从他手中买到了自《新春特刊》之后至今，统共三份过期存货。那《仙台山历险记》果然大受欢迎，得以在主刊连载。颜幼卿兴致勃勃，一口气读到玉壶顶上洋人与绑匪初次交锋。翌日叮嘱报童，记得把下一期按时送到“广源商行”。因了他的举动，商行伙计管事，包括一些顾客，都凑热闹般借了报纸去看，倒是叫不少人知道了《时闻尽览》这份由南方进入北方的新生报刊。

海神娘娘生辰皇会筹备事宜有条不紊而又热火朝天地进行着。与“广源商行”下河口码头分店王贵和掌柜关系最密切的，以码头苦力混混为主的两大皇会，一为高跷会，一为演武会。此二者皆为武行，也是“广源商行”赞助的几大皇会中唯二的武行。其他分店筹备的都是诸如抬阁、花鼓、旱船、秧歌等歌舞器乐一类的文会。至于每一届皇会中人望最高、名气最大、表演最精彩的狮子、龙灯会，胡闵行的广源商行则还差着点儿火候。凡是班底过硬的狮子、龙灯会，或直接隶属于某个大势力，或早已被有地位有财势者拉拢。因了武行最能出新出彩出风头，胡大善人一早向王贵和下了命令，务必搜罗高手，展现绝技，打出广源商行的名头来。

皇会持续三天，正日子在三月二十三。之前两天预热，于海神娘娘庙前演些高跷旱船秧歌之类的常规节目，反倒是各种小商小贩更多些。寻常百姓向海神娘娘烧香祈福，也都在这两日。第三日海神娘娘生辰当天，各家皇会在娘娘庙前广场集合列队，沿河滨大道至下河口码头，然后走东南西北四方主干道，绕旧城一周，再回到娘娘庙前。这一趟约摸用去小半日工夫。午时三刻，庙中祭祀仪式正式开始，庙前精彩纷呈的娱神斗会节目也随之拉开序幕。各家皇会打出旗号，轮番上阵，尽显其能，以求博得最响亮的喝彩声。

皇会前夕，广源商行赞助的高跷会与演武会日夜不息，紧张排练。码头上的搬运活计，凡是能停的，都暂时停下了。因真正武术世家帮派并不参与皇会武行表演，故而由码头混混们组成的演武会，已经算得海津城头一号。相比之下，高跷会则稍显逊色。

高跷一行，在海津民间极为流行，最盛者莫过于武跷，不唱不舞，无乐器伴奏，只看杂耍动作。跷高四尺至六尺不等，演者需在跷上做出金鸡独立、怀中抱月、平沙落雁、鹞子翻身、铁板桥等等套路。谁能踩着跷做出繁难复杂的动作，谁就当得行家里手。

码头上扛活的苦力成百上千，自然不止这两家皇会。与“广源商行”不相上下的“鑫隆商行”，底下也有一家大型高跷会。其中兄弟二人，是出了名的高手，最擅顶灯绝技。即踩在六尺高跷上，头顶灯碗，碗中点燃一支蜡烛。演者顶着灯碗做出摸爬滚打、蹲坐起立各种动作，不但灯碗不能落下，还不能洒出一滴蜡油。这门绝技可说称霸津城，无人能及。王贵和花了许多心思，欲将此二人拉拢到广源商行高跷会来，最终也没能成功。

眼看距离三月二十三不过十余日，高跷会中能担大任的高手尚无着落。王贵和四处托人，打探牵线，始终找不着合适的。最后没招了，拉上颜幼卿等，直接跑到把式们卖艺的小梨园外鼓楼前边空地，挨个筛检过去。

接连跑了好几日，几人一日比一日沮丧，差不多准备放弃时，忽然听说出现了一个玩水火流星的厉害角色，不是本地人，刚打南边越州一带过来，专为闯海津码头。要说这水火流星，端的是门绝技，一个大铁环上系若干绳索，每根绳索末端拴个小铜碗，铜碗里通常白日盛水，夜间盛油。白日耍水碗，夜间耍火球。演者手持铁环舞动，铜碗尽数飞起，不论是水是油，必得一滴不漏，还得一边舞动，一边做出各种动作。

虽然与高跷无关，可这玩意儿一听就是个能大搞噱头的好节目。王贵和急匆匆赶到地头，看过一场，当即将人好言好语请到店里，许以重金，将之纳入门下。照王掌柜的想法，这水火二流星完全可以白日轮换演出，放在演武会与高跷会之间，作为巡城时的别样新奇节目展示出来。等到午后娱神斗会，高跷上边输一筹，也是没办法的事。

至此，皇会上场表演人员与节目算是尘埃落定，只等努力排练，到日子卖力出演。

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