贾诩站在城楼上，目光如炬，他敏锐地洞察到了曹操的心思。心中暗暗一笑，他计上心来，想要反制曹操。他转身对张绣低声道：“你有没有注意到，曹操绕城巡视了三天，他特别留意了城东南角。那里的砖土新旧不一，城防破损严重，这分明是他想要突破的地方。但他却故意在西北角堆积杂草，制造假象，诱使我军撤东南之兵，去守西北。这样一来，他就可以在黑夜的掩护下，悄无声息地攀爬东南角，发动突袭。”
张绣听后，急切地问道：“那我们该如何应对？”贾诩微微一笑，道：“此事非常容易。明日，我等可挑选精兵强将，让他们饱餐一顿，轻装上阵，悉数隐蔽于东南角的房屋之中。同时，我们让城中百姓装扮成军士，假装在西北角严密防守。夜间，任由曹操在东南角费尽力气攀爬城墙。待他们疲惫不堪，刚好爬进城时，我们便放声炮响，伏兵四起，一举围歼。届时，曹操纵有千般计谋，也只能束手就擒。”
张绣听罢，大喜过望，立即依计而行。一切准备就绪，张绣信心满满地等待着夜幕的降临。而曹操这边，早有探马奔至曹操帐前，气喘吁吁地禀报：“启禀丞相，张绣已尽撤东南之兵，集中于西北角，呐喊声震天，严阵以待。而东南角却显得异常空虚。”
曹操闻言，眼中闪过一丝得意的光芒，朗声笑道：“果然不出我所料，张绣已经中了我的计策！”他立即下令军中工匠密备锹钁等爬城器具，准备夜间一举破城。
白日里，曹操只命军士佯攻西北角，虚张声势，以迷惑敌军。待到夜幕低垂，二更时分，曹操亲率精兵，悄然无声地来到东南角。士兵们用锹钁迅速砍开鹿角，破开城防。城中一片静谧，似乎无人察觉。曹军将士心中暗喜，纷纷拥入城中。
就在此时，突然间一声炮响划破夜空，震耳欲聋。伏兵四起，如猛虎下山，直扑曹军。曹军措手不及，急忙后撤，却见背后张绣亲率勇壮之士，如狼似虎般杀来。曹军阵脚大乱，溃不成军，纷纷退出城外，奔逃了数十里。
张绣率领的军队一直杀至天明，方才收兵入城。曹操在败军中计点损失，不禁痛心疾首，此战折兵五万余人，辎重损失无数。部将吕虔、于禁亦在混战中受伤，令曹操更是愁眉不展。
却说贾诩在城楼上目睹曹操败走的狼狈景象，心中暗喜，但并未因此放松警惕。他深知此时正是乘胜追击的绝佳时机，急忙向张绣进言：“曹操新败，士气低迷，此乃天赐良机。我们应该立刻遣使送信给刘表，请他起兵截断曹操的后路。”张绣闻言，即刻依计行事，修书一封，遣快马送往刘表处。
刘表接到张绣的书信，阅后立刻有了起兵之意。然而，就在此时，探马来报，孙策的大军突然出现在湖口，驻扎下来。蒯良在一旁分析道：“孙策屯兵湖口，这定是曹操的计谋，意在牵制我军。如今曹操新败，若不乘此良机击之，日后必成大患。”刘表听罢，觉得言之有理，便立刻下令黄祖坚守隘口，自己则亲率大军前往安众县，意图截断曹操的退路，并与张绣约定会师。
张绣在得知刘表的军队已经出发后，便与贾诩一同引兵悄然出城，准备夹击曹操。
且说曹操的军队在败退之中，一路缓缓而行，士气低落，士兵们脸上都带着疲惫和哀伤。行至襄城，抵达清水之畔，曹操突然在马上放声大哭，悲切之声在空旷的原野上回荡，惊得周围的将士纷纷抬头，面面相觑，不知丞相为何突然如此。
众将急忙上前询问原因，曹操泪流满面，声音哽咽地说道：“我回想起去年在此地，失去了大将典韦，如此英勇之人，却在此陨落，心感悲痛，不由得放声大哭。”曹操的话音落下，周围的将士们也纷纷感到心酸，他们都知道典韦的勇猛，对曹操的悲痛感同身受。
曹操随即下令屯住军马，不再前行。他在清水之畔大设祭筵，以吊奠典韦的亡魂。曹操亲自拈香，哭拜于典韦的灵位之前，三军将士见状，无不感叹，有的甚至也跟着流泪。祭奠典韦之后，曹操又依次祭奠了自己的侄子曹安民、长子曹昂，以及所有在战场上阵亡的军士。甚至连那匹在战斗中英勇牺牲的大宛马，曹操也为其致祭，表达了对所有战死英魂的哀悼和敬意。
次日，天色尚未破晓，曹操便接到荀彧的急报。报信之人气喘吁吁，带来了荀彧的口信：“刘表协助张绣，已屯兵于安众，截断了我们的归路。”曹操听后，却不露惧色，反而展颜一笑，对报信之人说：“我每日行军不过数里，并非不知敌军正在追击我等。然而，我已经好了计策，若我军到达安众，定能一举击败张绣。你回去告诉荀彧，让他不必为我忧虑。”
曹操的回信传到荀彧手中，荀彧虽心中仍有忧虑，但也知道曹操向来深谋远虑，必有应对之策。于是，曹操便催促军马加速行进，直抵安众县界。此时，刘表的军队已经守住了险要之地，张绣亦随后引军赶来，形势对曹操颇为不利。
然而，曹操却并未因此慌乱，他冷静地观察了周围的地形，随即下令众军在黑夜中凿险开道，同时暗中埋伏奇兵。
天色微明之时，刘表与张绣的军队终于会合，他们见曹操的兵力稀少，怀疑曹操已经遁去，便都引领兵马进入险要之地，准备发起攻击。然而，他们并未意识到，这正中曹操的下怀。
曹操见敌人中计，立刻指挥早已埋伏的奇兵杀出，如同猛虎下山，直扑刘表和张绣的联军。联军猝不及防，被曹操的奇兵杀得七零八落，溃不成军。曹军士气大振，乘胜追击，出了安众隘口，在隘外设下塞垒，巩固阵地。