王符生活在东汉和帝至灵帝时期，虽出身庶出备受歧视，却凭借着对学问的执着追求，在当时的学界崭露头角。他与马融、窦章、张衡、崔瑗等名士友善，这些人皆是当时的经学家、天文历算学家和文章大家。在与他们的交往中，王符深受影响，为其日后着书立说奠定了基础。
由于不苟于俗且不求引荐，王符在仕途上未能获得升迁，于是他愤而隐居着书。其代表作《潜夫论》，以讥当时失得，不欲彰显其名。全书共十卷三十六篇，内容涵盖政治、经济、军事、法律、历史、哲学、伦理道德、社会风俗等诸多方面。
延熹五年，同乡度辽将军皇甫规解官回乡，对前来拜访的二千石长吏态度怠慢，却对穿着不合身“缝掖”的王符衣不及带，屣履出迎，同坐极欢。可见王符在当时虽未入仕途，却颇负盛名，以其高尚的品德和卓越的才学赢得了他人的敬重。
二、着作《潜夫论》
（一）内容广泛深刻
《潜夫论》广泛涉及政治、经济、军事等多个领域，对东汉后期的社会状况进行了多层面、多角度的分析。在政治方面，王符深刻揭露了当时本末倒置、名实相违的黑暗情形，把社会祸乱的根源归之于统治者的昏暗不明，希望明君尊贤任能，信忠纳谏以实现天下太平。经济上，他提出重本抑末，重视发展农桑，以农桑为本，以游业为末；百工以致用为本，以巧饰为末；商贾以通货为本，以鬻奇为末。军事方面，王符重视边境问题，积极救治边境事，让边境百姓务农，作为治国一术。此外，书中还反对谶纬神学，认为人的贫富、祸福是由人的行为决定的。王符的思想构成复杂，既有唯物主义倾向，又承认天命，但更重视个人修身慎行的能动作用。他认为“道者，气之根也，气者，道之使也”，在唯物与唯心之间徘徊，但总体更着重于唯物主义。
（二）文学主张鲜明
王符主张文章以载“教训”，要“遂道术而崇德义”，批评当时学者“好语虚无之事，争着骈丽之文，以求见异于世”；认为诗赋应“颂善丑之德，泄哀乐之情”，要“温雅以广文，兴喻以尽意”。《潜夫论》基本上实践了他的文学主张，论证行文是非明确，内容切实，说理透辟，指斥尖锐。由于辞赋的影响，《潜夫论》表现出语言骈俪化的倾向，以及骈散结合的特点，体现出东汉后期政论散文的骈化趋势，渐启建安盛行的华丽之风。
（三）治国之策丰富
王符在《潜夫论》中提出了丰富的治国之策。重学方面，以《赞学》为全书之首，强调要活到老，学到老，全面提升素质和能力。务本即重视发展农桑，以富民为本。重德要求君子以德义立身，君主广施德政。尚贤主张任人唯贤，批判任人唯亲的现象，提出从“德”“才”两方面选才，不可求全责备，应弃其所短，用其所长。重法强调法令在治国中的作用，德法并举。明刑即明确刑罚，以惩治违法犯罪。重民强调“国以民为基”，富民乃可教，学正乃得义。救边则重视对边远地区的防御和建设。同时，王符对弊乱之政、浇薄之俗、贪枉之吏进行了批判，反映出他对当时社会问题的深刻洞察和改革的决心。
三、历史影响深远
（一）思想传承与影响
王符，这位东汉末年的杰出思想家与政论家，其深邃的哲学思想与独到的社会见解，在历史的长河中犹如璀璨星辰，穿越时空的界限，持续照耀并启迪着后世。他的思想体系，不仅是对当时社会现象的深刻剖析，更是对未来社会发展方向的预见性探索，因此，其影响力远远超越了他所处的时代，成为后世无数知识分子、政治家乃至整个社会的宝贵精神财富。
唐代文坛巨匠韩愈，以其渊博的学识和敏锐的洞察力，对王符的思想给予了极高的评价。在韩愈的《后汉三贤赞》中，他不仅详细阐述了王符的生平事迹，更以饱含敬意的笔触，高度赞扬了王符在学术、政治等方面的卓越贡献，将其视为后世学习的楷模。韩愈的推崇，无疑进一步提升了王符思想在后世的知名度和影响力。
王符所倡导的“以学为先”的教育理念，深刻影响了后世的教育观念。他认为，学问是立国之本，是个人成长与社会进步的不竭动力。这一思想，在后世被不断传承和发展，形成了重视教育、尊重知识的良好风尚。无数学者、文人、政治家，在王符思想的激励下，致力于学术研究与实践探索，为中华文明的繁荣与发展做出了巨大贡献。
“为国者以富民为本”，这是王符治国理念的核心。他强调，国家的根本在于民众的富裕与安宁，只有让百姓过上富足的生活，国家才能长治久安。这一观点，不仅在当时具有振聋发聩的作用，更在后世被反复引用和实践，成为历代统治者治国理政的重要指导思想之一。同时，“大鹏之动，非一羽之轻；骐骥之速，非一足之力”的比喻，生动形象地阐述了团结协作、众志成城的重要性，其深刻的哲理和普适性，使得这一名句跨越千年，依然能够激发人们的共鸣与思考。
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此外，《潜夫论》作为王符思想的集大成之作，其中蕴含的丰富思想资源，为后世的思想家、政治家提供了取之不尽、用之不竭的智慧源泉。从政治哲学到社会伦理，从经济策略到文化教育，《潜夫论》中的每一个篇章都蕴含着深刻的洞见与独到的见解，为后世解决现实问题提供了宝贵的思路与方法。因此，可以说，王符的思想不仅是中国古代思想宝库中的瑰宝，更是全人类共同的精神财富。