张炳忠不禁把声音放地更轻些：“病可好些了？”
叶妙安恹恹地躺在床上，努力撑起个笑：“好多了，谢过张大人。”
“我今天没能第一时间过来……”张炳忠清清嗓子，想要解释，却被叶妙安打断了。
“我都懂，没事的。”叶妙安说。
“你不怨我了？”他有些意外。
怨是怨不过来，左一个叶妙婉，右一个春兰，以后这单子上的名字只会越来越多。更何况叶妙安已经断了与他儿女情长的心思，她还有更重要的事要做。
叶妙安微微一笑：“你也是迫不得已，我为何要怨你。我今天躺在床上想，要是自己去了，最后悔的就是没能与你长相厮守。”
张炳忠松了口气，不禁大喜：“放心，我定让你长长久久的活着！”
这话题有点沉重，他看桌上有摊着拆开的针线，便随口道：“听说你精于女红？怎么病着还做这些。”
叶妙安笑道：“那是春兰做的，我有日子不做了。”
“哦？我还没问，你在李准那里，平日间都做些什么？”
叶妙安想了想道：“也没什么可做的，读读书罢了。”
“读书？”张炳忠语气里隐隐有不快。
叶妙安一愣：“张大人才学八斗，不希望自己的红颜知己，也是懂诗书的有德之人么？”
“圣人说过，女子无才便是德。”
叶妙安道：“但若是不看书，又出不去门，如何知晓外面的世界？”
“女子不安于室内，总想着外面做什么？”张炳忠眉头紧锁。
“那若是我想读呢？”叶妙安步步紧逼。
张炳忠不想和她争辩，叹了口气：“李准这厮心思恶毒，专要教坏你。”
是了，女人合该做菟丝子，依附于人。越是娇弱，越惹人怜。张炳忠要做她的救世主，盖世英雄，青天老爷。
但叶妙安原以为张炳忠与旁人是不同的——至少在她朦胧的悸动里，这个人应该是不一样的。她和他有过”心似双丝网，中有千千结”[2]的默契，那一页飞鸿，一点温存，是她在黑暗中一缕求生的光。
然而现在看，也没什么不同。全头全尾的男人没一个问过她是怎么想的，人人都道太监心思歹毒，反倒是李准……
叶妙安突然有些不安，不知自己走了，他会作何感想？赵常会不会受骂，红玉有没有吃到那肉馒头？
“你身子还没好，我不与你争了。”张炳忠不想破坏这良辰美景，到底是松了口。
叶妙安回过神，笑了笑。好像毫不在意似的，提起了别的话题：“张大人，你可知三日后，是个什么日子？”
张炳忠掐指算了算：“今天初四……三日后，可是七月初七？”
叶妙安突然一脸娇羞的把头扭到一旁，两只手绞着被子边，不肯出声。
张炳忠看她的反应，一下子开窍：“姑娘可是想与我共度七夕佳节？”
叶妙安飞红了脸，半晌才说：“我如今有家难归，也就只能指望张公子了。听说泓月桥畔现红月，便能看到牛郎织女鹊桥相会，不知是真是假？”
好家伙，从“大人”到“公子”，称呼都改了。张炳忠被这一声呼唤叫的心神一荡，忘记了先前的争执：“自然是真的，词里有写：金风雨露……”
***
“金风玉露一相逢，便胜却人间无数。”[3]
京郊大营帐房内，死侍双手抱拳，单膝跪地，把所听之言一字不差复述出来。
“夫人真这么接的？”赵常一脸懵。
“千真万确，夫人说这话的时候，属下正趴在窗下，听得真真切切的。”那探子清了清喉咙，捏住了嗓子，有模有样的学起了叶妙安的声音：“金风玉露……”
“够了。”李准脸上五彩斑斓。
赵常哪能叫主子难堪，立刻开始替叶妙安想托词：“夫人……夫人应是……”
只是念叨了半天，愣是憋不出个屁来。
好在李准自己找到了台阶下：“她这么说，肯定是有自己的难处，被迫与张炳忠那厮虚与委蛇。”
这话咬牙切齿地说出来，醋味十足，也就他自己信了。
赵常抓住重点，问探子：“张大人可有欺辱夫人？”
“那倒没有，两人说了会儿话，张大人就走了。”
李准面带嘲笑：“他今日大婚，两头跑，倒是够忙的。”
探子继续说：“对了，夫人还让侍女去了趟叶府……”啰啰嗦嗦地把中午那串事情也说了出来。
李准听完那长篇大论的一大段话，目光沉下来，隐隐猜出了叶妙安的深意。
赵常忍不住问：“大人，既然已经探查出夫人身在何处，要不要现在就派人把她接回来？”
李准沉吟片刻，摇头道：“我们要做的，是助她一臂之力。你且过来。”
赵常得令，附耳过去，片刻之后眉开眼笑：“大人英明！”
这厢还没说完，外面便有人来报，说京中有贵客求见。
这让李准有些意外，深夜访客，何故前来？
帘幕掀开，一身黑衣的鸿胪寺丞程效走了进来，他面容憔悴，清减不少。
李准一见是他，心里便有了七八分数，一边引着他往里走，一边恭声道：“劳烦程大人挂念我，大老远跑这么一趟。”
程效抻抻嘴角想笑，但是实在扯不动，只能放弃。
两人在桌边坐下，程效嘴动了动，不知从何开口，李准便替他开了腔：“玄机先生可是那边有信了？”
程效点点头：“看症状，庞贵妃患的不是寻常病症，是有人恶意下毒。”
李准倒是不意外。昏睡不醒，指尖通黑，这要是风寒才奇怪：“玄机先生医术高明，自然能配出解药，保娘娘性命无忧。”
没想到程效神色更为沮丧：“玄机先生说他曾和高僧云游四方，只在藏地见过类似的一味药，但此药并无解。”
程效脸上带出悲戚愤恨之色，谈话间带出了庞贵妃乳名：“是谁如此心狠手辣，竟然要致晚娘于死地，她明明那么无辜！”
陷入爱河的男人，看周遭的一切都像蒙着玫瑰色滤镜。
李准懒得和解释，他口中那无辜的庞贵妃，也曾经设计害过其他宠妃，甚至……皇后的独子。
“是谁倒是不难猜，能进到内廷的，大抵和宫中之人有瓜葛。左右不过宦官或者六宫里那几位的手下。”李准淡声说，“试问程大人，谁最怕太子登基，恨不得把他身边之人一网打尽？”
见程效默不作声，似是盘算，李准继续说：“如今皇后娘娘念及旧情，铁了心要保刘宝成。想必圣上顾及她的颜面和那死去的孩子，多半不会重罚。你我既然是一条心，得想个法子，把幕后之人牵出来才好。”
一语成谶。
三日后，圣上下旨，左怀恩凌迟处死，当日驻守慈庆宫的内侍全部绞刑。刘宝成管教不利，被罚六个月俸禄，禁足于司礼监。
看热闹的人围满了长街，刽子手把左怀恩扒光了，手起刀落，一片片血肉横飞。左怀恩没有舌头也止不住他的哀嚎，肠子留了一地，气却还没断，浑身抽搐成了一只大虾。
行刑的生怕割不足刀数，时不时往他身上淋酒，每一滴都跟下刀子似的。直到报数的扬嗓子喊出“够了——”，刽子手这才一刀割喉，给了左怀恩一个痛快。围观的爆发出一阵欢呼声，蜂拥上去，抢夺那割下来的、据说能包治百病的碎肉。
***
天色将暗，叶妙安梳妆打扮得当。她新染了蔻丹，面上贴了额花，与往常清淡装扮不同，分外娇艳惹眼。
张炳忠的车停到门前，一众家丁护送着叶妙安上了车，他本人倒是没有现身。
七夕佳节，自古有穿针乞巧、拜魁星的传统。京中游人如织，摩肩接踵。
泓月桥地处城郊，是个偏僻所在，寻常百姓没有车辇，不好前往，故而清净。桥体横跨湖上，抬头可赏明月，低头可牵佳人，是个绝佳的私会之所。此时刚过戌时，湖面亮起星星点点的花灯，美不胜收。
张炳忠没有去别院，更没和叶妙安同行，为的便是策划一出公子佳人鹊桥相会的偶遇。他兴冲冲穿了一袭白衣，掐着点前去赴约。
人刚走到堤岸下面，身后突然传来一阵声响。
“张大人请留步。”清朗的男声说。
张炳忠脚步一顿，回过头去，见层层叠叠的柳叶下面，缓缓踱出一人。
李准身着黑衣，目光如炬：“张大人，如此良辰美景，你一人独赏，没带着叶夫人，不合适吧。”
张炳忠冷笑道：“公公好兴致。这七夕是原男女求缘的日子，我倒是好奇，不阴不阳的人，来凑什么热闹呢？”
什么翰林院修撰，什么御马监掌印。此时针锋相对的两人，好像捍卫领地的公狼，恨不得食对方而后快。
李准微微侧头，身后现出护卫的影子来：“今天月色正好，李某想和张大人推心置腹聊上一聊，只怕等候的佳人要失望了。”
张炳忠握紧了拳头。
……
绣花鞋底碾过木桥，桥板微微颤动。不过一炷香的功夫，有人来了。
“你果然还活着。”
叶妙安等到了来人。听见这熟悉的声音，深吸了一口气，转过身去。
田夫人站在桥上，桥下立着五六个短打打扮的壮汉，应是跟着她的。
她一手扶着栏杆，冲着桥下波动的湖水望了一望，方才直起身看向叶妙安，温声道：“见着我，不问安么？”
叶妙安目光沉静，说的是不相干的话：“姨娘病了。”
田夫人笑了笑，漫不经心地说：“我和你爹请了郎中，是她命薄。”
“如此说来，还要感谢您了。只是……我都知道了。”说着，叶妙安从怀里掏出一小包东西，展开来，露出里面一片黄褐药渣，“这便是你毒害我娘的证据。”
田夫人一惊，那日喂给宋姨娘剩下的药渣，早就叫她毁的干干净净，叶妙安手里怎么会有？
从叶妙安诈死，再到今日私会，对方似是有备而来。真真假假，田夫人探不出虚实。
田夫人心里有些迟疑，面上不肯带出来，话里依然是气势逼人：“你在胡说些什么？”
叶妙安冷笑道：“是不是胡说，一试便知！”
话音刚落，她用尽全身力气，将手中之物，朝田夫人猛掷过去！
晒干了的药渣飘得到处都是，落的田夫人满头满脸。她顾不得仪态，发狂般试图抖掉沾上的粉末，一边冲着仆人大吼：“还不快帮我清掉！”
但家仆也怕沾上毒物，你看看我，我看看你，谁也不敢上前。
叶妙安冷眼瞧着田夫人抖虱子一般，又叫又跳。
过了半晌，田夫人发现自己无恙，才回过味来。她气喘吁吁地停了下来，衣衫凌乱，金簪被甩到不知何处去，头发四散，好像一个疯婆子。
“你骗我。”田夫人咬牙切齿地说。
叶妙安往前走了一步，拿脚碾碎了桥上甩下的药沫子，抬头直视田夫人：“若不是你心里有鬼，一点治风寒的药渣，有什么可怕的？”
田夫人眼底泛红，状若恶鬼。四下一片寂静，只有潺潺水声和她粗重的呼吸声。
叶妙安一只手探进怀里，触到了已经被焐热了的坚硬匕首。
“只因我不是嫡出，就要害我至此么？”她声音颤抖起来，“姨娘又犯了什么错，为何你要加害于她？”
“害你？害她？”田夫人笑道，“她宋姨娘算什么东西？你又算什么东西？”
“我尊称您一声母亲……”
叶妙安话没说完，就被田夫人打断：“母亲？若不是那姓宋的，我和老爷自然是一生一世一双人，哪来的你这么个女儿？不过是个草台班子的女人，老爷不喜欢了就什么都不是，除掉又怎样！”
叶妙安恨极，从怀里猛地抽出匕首，朝田夫人冲过去，只是刺到胸口处，她犹豫了。
闪着光的刀尖堪堪停住，田夫人混若不在意一般：“二姑娘弱是有胆子弑母，我也高看你一眼。”
桥面微微颤动，是田夫人的人从桥下一点点围了上来。
叶妙安设想了千万种畅快淋漓的复仇。但事到临头她才发现，即使事实是如此丑陋，这一刀，自己还是刺不进去。
“是何人救了你？”田夫人顶着刀尖，向前一步，试图从叶妙安脸上看出端倪，“不会是张炳忠，停灵那日你母亲还试图找他求救。所以，是谁？”
这才是田夫人今日来的初衷。她非得亲口问出背后主使，方能安心徐徐图之。
叶妙安正天人交战，突然耳旁轰隆一声巨响！
木桥瞬间垮塌。
她眼前白光乍现，看到的最后的一幕是田夫人被身后冲天的火光吞噬，接着整个人就被震的高高弹起，笔直地栽入湖水之中。刺骨的寒流疯狂涌进她的鼻腔，叶妙安试图挣扎，呼吸。但越动，水就呛的越多。
她只能往下沉，往下沉。
爆炸击起的滔天巨浪和冲天火光打断了李准和张炳忠的针锋相对。
两个人把目光投向湖面，才发现那桥竟然被炸断了。
张炳忠目眦尽裂：“妙安可能还在桥上！李准，你害人不浅！”
他正要往断桥处跑，被身后的家丁团团围住：“大人三思，万万不可以身试险！姑娘吉人自有天象，定会转忧为安。”
啪！带火的树枝掉了下来，吓了众人一跳。
原来说话间，火已经朝他们这边烧了过来，劈啪作响，滚滚浓烟呛得人睁不开眼睛。
“大人，我们快走吧。”身边不断地催促声，张炳忠还在犹豫，再回头看李准时，对方已不见踪影。
这狗贼，逃起命来比谁都快。
张炳忠咬了咬牙，被下人拉着走了。
……