这天，贺颜提前做完了功课，十道算术题都解对了，一小幅工笔画也顺利完成。

陆休看过，很满意，给了她一把糖，“回吧。”

贺颜收拾起小书箱，道谢后，高高兴兴地返回内院。

陆休瞧着她的背影，才不攒掩饰心头赞许，笑微微地去了东跨院。

贺颜回到正屋，匆匆忙忙地洗漱之后，便要去找许书窈。

赵妈妈一脸为难地阻拦：“小姐还是傍晚再去吧。”

“为什么？”贺颜问，“她又不做功课，不是随时可以见我？”

赵妈妈暗暗叹一口气，“林小姐不用习文练武，却要每日做针线，做不好便要受罚。今日林小姐不知怎的，拧上了，不肯碰针线。许夫人便说她忤逆长辈，让她罚跪呢。”

贺颜颈子梗了梗。居然还有这种事？她顾不上多想，拔腿就往外跑，险些被门槛绊倒。

赵妈妈急匆匆赶去扶稳她。

贺颜脑子转了转，“你找一个婆子，告诉先生和云初哥哥。这种事，不对。”道理她讲不出，只确定这种事太荒谬。

“是！”

秋日明澈的阳光下，许夫人悠闲地坐在廊间嗑瓜子，许书窈双手高举着热茶，跪在天井。

“说，你错了没有？”许夫人问道。

许书窈忍着双手疼痛，哀求道：“我想读书写字，实在做不来针线。您就成全我吧，我求您了。”

许夫人哼笑一声，“你父亲把你交给我照顾，便是让我代替他，好生教导你。女孩子学那些没用的做什么？跟你说了多少遍，你却全当了耳边风！”

许书窈咬住嘴唇，满心的不认同，却不能辩驳，总不能把贺颜拿出来说事，万一许夫人连贺颜的课业都阻挠，她不就是害了好朋友么？

“再不知错，往后每日，你都要受罚。”

语声未落，贺颜带着赵妈妈、刘婆子赶过来。

许夫人面色一僵，本想起身，看看本属于贺颜如今却在自己跟前当差的下人，心就定下来，坐着没动。

许家的事，不要说一个五岁的小孩子，便是成年的人，也不敢说看得透虚实，不敢掺和。

贺颜视线逡巡一番，见到许书窈，立刻跑过去，拿过她高举的茶杯，吸了口气——很烫。

“书窈，快起来，去跟我住。”她说。

赵妈妈不知该哭该笑：这小祖宗的章程完全不对，这哪是林小姐换个住处的问题？

许书窈眼中噙了泪，不敢起身，“颜颜……”

许夫人轻咳一声，“贺大小姐，这是林家的事，你不能管。”

“就要管。”贺颜说。

许夫人失笑，“那你倒是说说，怎么个管法？你可知谁对谁错？我是代替昌恩伯教导明馨，外人不能置喙。”

“……这不对。就要管。”情急之下，贺颜能说出的，也只有这样的言语。

“虽说庄子是贺家产业，但许家的人不是白住，大人之间的事，我就不跟你细说了。眼下，我们是房前屋后住着，却是两家人。贺大小姐自重些。”许夫人倏然冷了脸，“否则，我可就不客气了！”

贺颜还没全然消化掉这一番话，许书窈却因末一句急了，直觉地认定许夫人也会责罚贺颜，当下也不知哪儿来的勇气，站起身来，挡在贺颜身前，“和颜颜无关的，您不要怪她，让她走吧。”

大人之间的事，她不明白，只知道许夫人这个大人很恐怖。

“又顶撞我？谁让你起来的？”许书窈史无前例的坚定决然，让许夫人在瞬间的愣怔之后，无名火燃得更旺，“来人！掌嘴！”

“你敢！”贺颜立时与许书窈调换了位置，抬手将手里的那盏茶泼到冲过来的一个婆子身上，又唤，“赵妈妈！打她们！”

赵妈妈和刘婆子在她出声之际，便已赶到她和许书窈近前，用身形护住，心里却是知晓，这是无用功：许夫人已经鸠占鹊巢，她们人手太少。

幸好，这时赶去外院报信的孙婆子赶回来了。运气好，没走出外院，就遇见了蒋云初派来传话给贺颜的小厮，她便将事情说了，让小厮告知陆休和蒋云初，自己则赶回来护着小东家。

许夫人站起身来，目光冷森森地望着许书窈：“你最好这就把她们撵走！不然……我让你好受！”先前说不客气，意思只是送客罢了，再有恃无恐，也不可能对贺颜如何。

“书窈要跟我走。”贺颜握紧许书窈发凉的手，“你凭什么罚她？！”

“不知所谓！你把贺大小姐都带坏了！”许夫人只针对许书窈，厉声吩咐，“给我掌嘴！”

“赵妈妈看好明馨。”贺颜说着，匆匆跑开去，抄起一把下人随手丢在庭院中的扫帚，转头又跑回来，打向不知死活要捉许书窈的婆子。

婆子要治住她，全不在话下，然而许夫人的态度很明显：不动贺颜。是不敢还是怎样，她们不知道，也没必要弄清楚。

一群人就这样你打我躲、你停我进的纠缠成了一团。

鸡飞狗跳。

贺颜因此倒是急中生智，忽然抽身跑向站在廊间看热闹的许夫人，将扫帚用尽全力打向她，“祸害！”小声音高了，却更显得奶声奶气。

陆休、蒋云初匆匆赶至门口时，便看到了这样的一幕：小人儿用比她还高的东西没头没脑地打人。

陆休嘶地一声：太没章法了。

蒋云初则当即寒了脸，示意身边的两名小厮。

小厮冲过去，三两下打得许夫人的爪牙痛呼倒地，起不得身。

“颜颜！”陆休唤贺颜。

贺颜这才醒过神来，知道救兵到了，立马扔下扫帚，颠儿颠儿地跑向先生，气喘吁吁地指向许夫人，“她要打书窈，还罚书窈跪。”

“知道了。”陆休微笑，俯身看她，“你要怎样？”

“嗯……我要习武，用心习武。”贺颜扬着脸，认真地对他道。

文不对题的一个回答，却让陆休哈哈大笑，把她捞起来，抱在怀中，“当真？”

“当真的。要打坏人！”贺颜气呼呼，仍是意难平。

这下，连蒋云初都笑出来。

许家处境堪忧，许老爷已身陷牢狱，哪里还有人顾得上许书窈，又有谁能处置许夫人？

蒋云初的建议很直接：“赁个宅子把人关起来，直到许书窈能回家为止。银钱、人手，我有。”

陆休嫌弃地看他一眼：“有这么个人在后院晃，对颜颜只有益处。”

“她本不需过这种日子。”

陆休一梗，黑脸，“可她已经在过了，这是你我说了能算的？”

“那女子，万一发疯害了她，怎么办？”蒋云初少见地也有了脾气。

陆休好受了些，漾出悠然笑意，“这是你我要帮衬她的。”

许夫人带来的两个婆子，被发落去了别处，之前从贺颜那边挖到手里的人，被退回了牙行。

陆休难得勤快了一回，带着蒋云初，给内院选出了数名小丫鬟、婆子。

此外，陆休又去信给故交，请对方帮忙物色一名性子高雅做派不死板的教养嬷嬷——贺颜和许书窈不知要在这里过多久，高门的礼仪规矩却不能放下。

这一番举措之后，许夫人便明白，自己成了众矢之的，毫无反抗之力。新换的下人对她日常行径听之任之，对关乎两位大小姐的事却是紧张兮兮，不是当即以下犯上地否决，便是让她等着请示陆休之后再说。

到了这地步，她若还挣扎，就真是活腻了。

恹恹的闷在房里的日子，常常回想起与贺颜起冲突那日的情形：

贺颜炸毛了，再小，也是挠了她一爪子：扫帚扫到她的脸，刮伤了；

陆休把告状的贺颜抱在怀里哈哈大笑的时候，全然是宠爱女儿的慈父；

蒋云初笑归笑，望向她的目光，直接、锋利，那让人打骨子里畏惧的气势，可不是八岁的人该有的。

——庄子上，许书窈有这样的三个人撑腰，她如何还有再拿她撒气的余地？

那边的贺颜，当天就把许书窈带到正房与自己同住，因着每日都对住在后罩房的许夫人深恶痛绝，习武时格外用功。没多久，便让陆休喜形于色。

许书窈摆脱了受制于人的窘境，恢复了课业，性格渐渐活泼开朗起来。

闲时，贺颜、许书窈就是陆休和蒋云初的小尾巴，让他们带着出去玩儿，到城里添置些物件儿。

至于许夫人，许老爷对她发落很有意思：走出困境之后，并没休弃她，而是长年累月地不给她做主母的权利，只让她当个摆设。

——诸如这种往事，陆休都是在当时或之后问询过相关的人，这便使得他了解每一个人的行径、所思所想，每每想起来，画面便分外生动、鲜活。

看着颜颜一点点长大，着实是费心费力但分外有趣的事。

进到五月，蒋云初正式离开书院，到锦衣卫当差。莫坤没食言，只让他静下心来归拢每日收到的来自各地的消息，整理成文，留待呈交皇帝。

皇帝得到锦衣卫确切的消息，传旨命梁王从速滚回京来。

接到旨意之前，梁王便觉出了不妥：与舅舅作对的人，之前一直态度强横，两广总督颇费了些力气，消息才没传入京城；他到了广西之后，情形只是略有缓解，两相里来来回回说车轱辘话，那些人也不说到底想要什么。

他看得出，那些人手里有舅舅的把柄，却也被人按住了死穴，不然，绝对不敢这般行事。

他倾尽心力抽丝剥茧的时候，那些人忽然没了闹事的心思，尤其那几个县令，摆出清官的样子，为自己辖区的百姓争取益处，言明只要能够如愿，便以和为贵。

他狐疑更重，舅舅和两广总督则是喜出望外，只盼着先把眼前这一关度过去，要他首肯。

他又能怎样？又不是来大义灭亲的，唯有明面上从善如流，着人暗中彻查这件从头到尾都透着蹊跷的事。那时就预感不妙，果然，没查到别人有什么不对，皇帝却先一步查出了他的不是。

这麻烦可不小。回京的一路，他脑子一刻不闲地斟酌应对之策。

在这期间，皇帝也没闲着，先是委派钦差，去查两广总督及两广官员，随后又吩咐莫坤：“着人把聂氏一家、梁王别院的人抓起来，关到北镇抚司。”处理这种事，他素来耐心有限，最愿意用简单粗暴的方式。

幸好，他忙着猜忌整治梁王之余，也办了件正事：两桩悬案正式结案，他亲自处以两名案犯极刑、满门抄斩。

所谓满门抄斩，案犯都无家室，指的是他们的族人。

顺带的，予以顺天府、刑部两个衙门的人嘉奖，虽说案犯明显是抱着早死早解脱的想法才投案，他们为了核实案情，也真没少出力。

此事昭告天下，皆大欢喜：官员无异议，百姓无不拍手称快。

皇帝给秦牧之和刑部尚书的奖赏，是世袭的五品官职，如此，两人膝下子嗣的道路又宽敞了一些。

当晚，秦牧之在家宴请蒋云初。

皇帝给蒋云初、贺颜赐婚之后，四个媒人并没就此甩手不管，以帮些小忙的名义，得空便游走在两家之间。是以，两个少年人成亲之前，这种来往都属情理之中。

蒋云初应邀携蒋云桥同去，秦牧之将膝下子嗣引见给兄弟二人。

是夜，宾主尽欢。

聂宛宛进了北镇抚司，没两日便受刑不过，招认是得了梁王心腹的授意，留心打探赵府底细，连带的，招出了最先要算计蒋家一事的原委，但很默契地没提及莫坤，只说是赵子安搅局，事情才没成。

莫坤见他们识相，便关照北镇抚司的人，如无必要，不需再对他们用刑。

而梁王北院里的那名女子，始终一言不发，几次试图自尽。这样的人，北镇抚司的人见得太多，当然不会让她如愿。

女子保持缄默，她身边的人却挨不过刑罚，说了她的真实身份：

名为锦瑟，自幼服侍梁王，如今是他的侍妾，更是心腹，长期住在什刹海，负责为一些官员商贾与梁王府牵线搭桥。

皇帝闻讯，冷笑连连，“不论用什么手段，把那女子的嘴撬开！”

可那女子真是烫手山芋，寻常手段根本不管用，但若动用酷刑，她身体又受不住，一个不注意，兴许就死了。

莫坤据实禀明。

皇帝更生气了，“这样的人，他手里还有多少？有没有身怀绝技的死士？”

莫坤心说这不废话么，只要条件允许，哪一家不会培养誓死效忠的心腹？

“照这样看来，他最得力的人，应该都放在了外头，梁王府只是个空架子，就算查，也查不出什么。”

莫坤说“皇上圣明”。

皇帝背着手，烦躁地在殿中走来走去，“派人跟上梁王，从速护送他回京！”

“是。”

之后，皇帝又想起聂家人的口供，狐疑地望着莫坤，“你说临江侯有头脑？”

莫坤的心突地一跳，“皇上的意思是——”

皇帝给他摆出两种可能：“如果有头脑，会不会先一步察觉异状，因势利导，反过头来算计梁王？

“如果有头脑，怎么会在明面上看起来很被动，险些就被算计了去？”

莫坤心里很是不以为然，恭声道：“临江侯虽然有才情，终究欠缺阅历，再者险些被算计的是他堂兄，并不是他，他没有可能察觉什么。”停了停，又道，“这件事不论怎么想，蒋家都只是侥幸没被算计。”

皇帝安静下来，沉思一阵，缓缓颔首，释怀的原因却与莫坤不同：“如果事情与蒋家有关，那么，朕就不会在口供中看到蒋家人。再怎样，他们也没那样的胆色，也没可能把局做这么大。”

莫坤面上附和，心里苦笑：颠三倒四地想，都只有蒋家险些着了道这一个结果——但皇帝说服自己的理由，完全出于阴谋论。

皇帝问：“梁王有心算计蒋家的事，临江侯知情了没有？”

莫坤道：“已然知情。”

“作何反应？”

“没看出来。”莫坤道，“他惜字如金，不会与人说这些。”

皇帝沉了片刻，玩味地笑了，“让他权当这件事没发生，往后，与梁王相关的差事，不要让他办。”

这是什么用意？莫坤猜不出来，也没敢问。

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