王夫人无法，只得答应。

一时抱琴进来，回道：“时候不早了，该送宜人出宫了。”

殿中母女才惊觉竟过了两个时辰了。王夫人忙整衣，由抱琴亲自送出去。

抱琴回来复命，贾贵妃才问：“方才怎

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么了？脸上的神色都不能遮掩。”

抱琴低头，尴尬道：“原是奴婢不警醒，没早进来提醒娘娘和宜人。才叫皇后遣了宫女过来，说咱们宜人逗留过久……”

这话有如一盆冰水，须臾间将贾贵妃方才指点江山、筹谋布局的昂扬心情尽数浇灭。

半晌，贾贵妃方道：“无妨，本宫这就亲去叩谢主子娘娘教导之恩。”

到了中宫，皇后并未露面，贾贵妃被晾在宫院中。元春望着用缸栽就的一株开的极好的榴花，心道，圣上轻后宫而重前朝，只要林家、程家、薛家都成了臂膀，又有王家和史家，文武为两肋，金银为底，不愁不能直上青云；前朝受看重，圣宠也就有了，只要有圣宠，自己身子一直在调养，未必不能生养个皇子。皇上子嗣少，一个皇子足以使自己和贾家安享尊贵了。

那厢，王夫人的心境和入宫截然不同，思及娘娘的话，越发委屈悲苦起来。她如今只剩宝玉这一个，苦苦以他为法，却偏生要寻最不合心的媳妇，一个就罢了，娘娘还指了两个过来，当她不知那林丫头和朱丫头最是要好，这两个合起伙来，把持着宝玉可怎么办？

越想越难过，在轿里就抹起眼泪来。思忖再三，回至荣国府，向贾母回禀时，到底把娘娘想把林丫头指给宝玉的话掩了起来，只说娘娘恐园子荒废，叫他们姊妹进去住，又挑拣着说了几句娘娘颇看重程家的话。

贾母闻言，不叫先说漏了，等着娘娘下谕。

六月初六，贾贵妃特地挑了好日子，打发太监夏守忠到荣国府下了一道谕，命黛玉宝钗等只管在院中居住，命宝玉随进去读书。

贾政夫妇接谕，回明贾母，贾母十分喜欢，命他们姊妹各自盘算挑选，笑道：“娘娘隆恩，快打发人去请朱嬷嬷。”

地下李纨笑道：“朱嬷嬷家去了。”

贾母便连声命：“唤几个出门的婆子，把绣丫头接来。”又向宝玉、宝钗、湘云道：“她来了，你们不许小看轻待了她，和和睦睦的，我才喜欢。”

宝玉听了那谕，早已喜得无可无不可，急忙道：“一样的姊妹，如何会二样相待。”

湘云用帕子捂着嘴轻笑：“她和林丫头最好，只叫她们两个一处住。有林姐姐在，旁人若慢待她，林姐姐还不吃了别人……”说笑话似的拉长音儿：“老太太只放心罢。”

六月初一，湛家请官媒婆里名声最好的吕媒人，郑重登门求亲。这吕媒人好伶俐的口齿，不先说湛家如何，倒先把朱绣夸得天花乱坠，地上无双，直教朱嬷嬷和程舅舅都软和了神色，咧开嘴来。这才把湛家求亲之事说了，过了她的嘴，湛冬可比王孙公子，不输潘安宋玉。

听得屏风后的朱绣用帕子捂住嘴才没笑出声来。

朱嬷嬷和程舅舅拿了一会子乔，才唤出朱绣来。

朱绣依着朱嬷嬷先前教过的，满脸羞红，深深一福：“终生大事，全凭母亲舅舅做主。”

说罢，就用帕子掩面，一径“羞”回去了。

吕媒人早知两家已有默契，只这才得见朱家姑娘第一面，由不得心里大赞：好个标致知理的小姐。

吕媒人头一次登门，只作起头，后儿又连着三四日，天天上门来，把湛家的情形和湛冬的品性一一说明，朱嬷嬷和程舅舅才点了头。

此时这亲事才算是暂定。

初六日，正是湛家行纳采礼的日子，行了纳采，方是结亲之始。

古礼纳采需送大雁，本朝讲究些的人家仍有遵循古礼的，但寻常倒不大考求。

除了吕媒人，湛家请了族中德高望重的长辈做主婚人。纳采礼上，就有吕媒人陈湛家所备仪物于程家庭院之中，主婚人受书，告观礼的亲友宾客。

众人看时，只见一只雄壮矫健的大雁在当首，

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后面红盘托物：凤凰、鸳鸯等福寿吉祥式样的首饰八样；鲜亮的绸缎八样；更有十二品珍馐，其中羔羊、鹿肉皆不缺；最后合欢铃一对，意在合欢、纳吉守福。整整三十样，足以看出湛家对这门亲事的重视和喜欢。

“我们家大爷亲自网的大雁，一支羽毛都未损。”湛家跟来的年轻小伙子与有荣焉。

吕媒人颇来的，早安排下人给宾客散果盒，一时间，气氛更好。

却说贾母使人来接朱绣，还没近程宅，就被拦了下来，压车的婆子看两人身形挺拔，穿着箭袖，腰上还系着马鞭，倒像是兵丁，忙下车来问。

“前面程老爷家正走六礼呢，朋客颇多，您这马车恐过不去。”

婆子笑道：“是皇商程老爷家？哎唷，我们正是要去他家的。”

两个五城兵到底年轻些，只以为这是迟来的客人，忙让开通行。

马车向前走了二三百米，又被拦下，婆子道：“又怎的了？我们往程老爷家去，不必再问。”

外头程宅的管家笑道：“是我家老爷的故旧？请问府上是？”

那两个压车的婆子笑道：“原来是程老爷家的人，我们是荣国府里，奉老太太的命来接朱姑娘的。”

管家一听，忙笑道：“我们家大姑娘正议亲呢，今儿行纳采礼。还请替咱们向贾老封君致谢。前头人多，我这就送几位出去，省的堵在这处误了您的事。”

幸而婆子未及下车，管家一挥手，早有两个把式上来，把贾家的马夫夹当间儿，赶着马儿就掉了头。不管车里婆子如何说，只送出去才罢休。

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