“咱们这位圣上,当初若非被逼到走投无路,大抵不会离开太原府,去抢那把龙椅。老大人去太原府见圣上之事，也就戚皇后知晓。这世间之人自也不知，圣上会挥兵北上，还是听了老大人一劝。如今圣上膝下只有二子，这两位皇子老大人与本官都曾在文华殿授业过，想来老大人也知晓，二人皆是庸碌之才。大皇子占了个长字，得刑首辅一众文臣支持，勉强称得上是知书守礼，只他行事太过温吞，也太过听话，连身边几位大监的话都不敢反驳，便是登基为帝，也不过一傀儡尔。”

孟宗说到此便微微一顿，顾自从一边的茶壶斟了杯冷茶，呷一口，继续道：“至于二皇子便更糟糕了。作为戚皇后唯一的儿子，二皇子有整个戚家与上京的武将为底气，倒是比大皇子勇武许多。只可惜此子太过刚愎自用，也太过急切，所做之事亦是惹人诟病，实非良君之选。”

孟宗这样一番话，可谓是大逆不道，也可谓是推心置腹。

范值抬眼看他，不置一词。

“本官与老大人能看见的，皇上自然也看得见。当初老大人请缨做怀安世子的启蒙老师，想来便是猜到了日后这一困境。听闻老大人曾与翰林院的林大人道，怀安世子博闻强识，聪慧异常，颇有皇上幼时之风。皇上许老大人秘密教导怀安世子多年，又迟迟不肯立储，老大人大抵也知晓是为何。”

范值渐渐敛去面上的笑意。

良久，轻叹一声：“可惜皇上到了最后终究是心软了。不，老夫最可惜的是，老夫这具身子撑不了多久了，便是皇上也……”

嘉佑帝在养心殿咳血的事，不管是内廷后宫，还是朝堂民间，知道之人寥寥。

范值与孟宗便是少数的知情人之一。

孟宗明白老尚书在可惜什么。

若是他能再活几年，若是皇上的身体这两年不曾衰败得如此厉害，到得怀安世子及冠之时，莫说老尚书了，便是他孟宗大抵也会支持怀安世子坐上那位置。

只如今怀安世子不过将将十一岁，朝中诸位臣公又分为几派，面和心不和，镇日里想的是如何削弱敌派的势力。

怀安世子一总角小儿便是能坐上那位置，也决计坐不稳那龙座，甚至还会招来杀身之祸。

嘉佑帝的身子每况愈下，他犹豫了，也心软了。

而老尚书两权相害取其轻，选择了大皇子，并以己身入局，想在临死前将戚家与二皇子的路彻底堵死。

刑首辅正是看明白了老尚书的抉择，这才尽全力相助老尚书，又派人秘密护着柳元与顾长晋前往扬州府。

范值对孟宗的来意愈加琢磨不透，“老夫今日是愈发看不懂孟大人了。”

孟宗浅笑道：“老大人从来不曾放松过对本官的提防，本官一直知柳元乃老大人的人，也知他向本官投诚是得了老大人之命。”

范值不否认，只淡淡道：“那孩子是个好的。”

“柳公公是不是个好的，本官不在乎。本官今日来，便是想问问老大人，若有一人，比怀安世子更适合那位置，老大人可愿助他一臂之力，就像老大人曾不遗余力地助怀安世子一般？”

范值定定看着孟宗，似是在分辨着孟宗此话是真是假，半晌，他道：“何人？”

“启元太子之子，萧砚。”

“萧砚？”范值花白的眉毛高高扬起，脑中浮现出一张稚气的圆胖的小婴孩脸，“那孩子分明已——”

一个“死”字尚未出口，范值的声音蓦然一顿。

二十一年前，嘉佑帝登基前两个月，领兵去东宫围剿启元太子余党的朝臣便是孟宗。

“你放走了萧砚？”

“是。”孟宗将手中空了的茶杯随意搁在一边小几，道：“东宫的侍卫长倪焕与萧砚皆是本官放走的。”

范值沉默了半晌，道：“老夫倒是不知晓孟大人有一副菩萨心肠，其实当初你便是不放走萧砚，皇上也不会杀他。”

“老大人高看本官了。”孟宗坦诚道：“本官去东宫之时，倪焕已经杀了自己的儿子烧成焦尸，假装成是萧砚。只倪焕狠得下心，首尾却办得不干净，不过两日便被本官追上。”

那位忠心耿耿的东宫侍卫长将那孩子护在身后，跪下来问他：“孟大人如何笃定七皇子会是个好皇帝？若他是个昏君、暴君，小世子活着，便是一个拨乱反正、恢复正统的机会。”

孟宗说到此，便笑了笑道：“正是倪焕这句话让本官手下留了情，还替他将首尾收拾干净了。只本官不及老尚书多矣，不能慧眼识珠，一眼便能断定皇上会是个圣明之君。”

嘉佑帝还是七皇子萧衍时，在宫里一直默默无闻，几个皇子里，就数他名声最不显。

在先帝眼中，正是因着这儿子身子骨弱且庸碌无用，这才将戚家的大姑娘指给了七皇子，为的便是打消戚家想出一个太子妃、一个未来皇后的野心。

启元太子监国那几年，几乎杀尽了萧皇室所有成年男子。

唯有七皇子萧衍与刚满十二岁的九皇子萧引活了下来。

启元太子死后，七皇子萧衍登基是众望所归，也是时也命也。

君弱臣强。

孟宗本以为孱弱如萧衍会成为戚家或刑家争权夺势的傀儡，却不想，萧衍竟能坐稳龙座，用二十年的时间，将曾经千疮百孔、外敌环伺的大胤治理至今日的局面。

孟宗放走萧砚后，倪焕改名换姓，带着刚满两岁的萧砚去浮玉山投靠了一位早已解甲归林的军中故友，顾钧。

孟宗也曾想过要不要派人去浮玉山将倪焕与萧砚杀了，殊料浮玉山一把山火已将那顾钧及一双儿女烧成了灰烬，而萧砚与倪焕也彻底失去了踪迹。

不仅萧砚与倪焕失去了消息，就连顾钧的妻子与小儿子也没了踪影，听说是投靠亲戚去了。

再次得到萧砚的消息是在嘉佑一十八年的会试，那一年的会元乃济南府举子顾长晋。

顾长晋。

孟宗一眼便认出了，这是猎户顾钧小儿子的名字。

那场会试的主考官是刑部大司寇陆拙，陆拙对顾长晋颇为赏识，不止一次在同僚面前称赞此子胸有沟壑、腹有锦绣之才。

会试张榜那日，孟宗收到一封密信以及一个玉佩。

那玉佩孟宗识得，乃启元太子惯用的旧物。

将此物送来之人便是梧桐巷顾府那位缠绵病榻、常年不能见客的夫人徐氏。

只此徐氏却非彼徐氏。