那人放下书本，谦恭道：“在下姓李，单名一个谨字河南商丘人氏”

陈敬拱了手，道：“在下陈敬，山西泽州人氏。”

李谨顿时瞪大了眼睛，道：“原来是陈敬学兄您人未到京，名声先到了先到京城的山西举人说，去年贵地乡试，掉了好些脑袋。都说您为落榜士子仗义执言，从刀口上捡回条性命啊兄弟佩服”

陈敬忙摇摇头，说：“李学兄谬夸了这些话不提了。兄弟见您器宇不凡，一定会高中的我这里先道喜了”

李谨却是唉声叹气：“您不知道，状元、榜眼、探花，早让人家买完了我们还在这里读死书，有什么用”

这时，张汧过来了，接了腔：“我家里可是让我读书读穷了，没银子送，碰碰运气吧”

李谨又是叹息：“可不是吗我这回再考不上，只好要饭回老家了”

三人正说着话，一个包袱砰地扔了过来。原来是店家，他正横脸望着李谨喊道：“李公子，没办法，我已仁至义尽了，让您白吃，可不能让您白住呀您都欠我十日的床铺钱了我只好请您走人了”

李谨面有羞色，道：“店家，能不能宽限几日，您就行个好吧”

店家甚是蛮横，不说多话，只是赶人。陈敬看不下去，道：“店家，这位李兄的食宿记在我账上吧”

李谨忙捡了包袱道：“陈兄，这如何使得我还是另想办法去。”

陈敬拦住李谨，说道：“李兄不必客气只当我借给您吧”

店家立马跟变了个人似的，朝陈敬点头笑笑，忙接了李谨包袱送进去了。

陈敬约了张汧去拜访几位山西乡贤，就别过李谨，出门去了。原来卫向书大人在信中介绍了几位在京的山西同乡，嘱咐陈敬进京以后可抽空拜访，有事也好有个照应。正好路上遇着张汧，便说好一同去。两人备了门生帖子，先去了卫向书大人府上。上门一问，才知道卫大人半个月前回京就被皇上点了春闱，如今已经锁院。卫大人料到陈敬会上门来，早嘱咐家里人盛情相待，却不肯收仪礼。再细细打听，陈敬方知想去拜访的几位乡贤都入了会试，照例也已锁院。只有一位李祖望先生，因是前明举人，并无官差在身，肯定在家里的。两人便辞过卫家，奔李祖望府上而去。

照卫大人信中讲的地方左右打听，原来李祖望家同快活林客栈很近。李家院墙高大，门楼旁有株老梅斜逸而出。陈敬上前敲门，有位中年汉子探出头来问话。听说是卫向书大人引见的山西老乡，忙请了进去。这人自称大桂，帮李老先生管家的。两人绕过萧墙，抬眼便见正屋门首挂着一方古匾，上书四个大字：世代功勋。定眼细看，竟是明嘉靖皇上御笔。陈敬心想李家在前明必定甚是显赫，卫大人在信中并没有提起。大桂先引两位去客堂坐下，再拿了卫向书的信去里面传话。没多时，李老先生拱手出来了，直道失礼。

大桂媳妇田妈上了茶来，李祖望请两位用茶，道：“我也听说了，山西去年科场出了事，陈敬险些儿丢了性命，好在卫大人从中成全。卫大人忠直爱才，在京的山西读书人都很敬重他。”

陈敬道：“卫大人盛赞您老的学问和德望，嘱我进京一定要来拜望您。”

张汧也道：“还望前辈指点一二。”

李祖望直摇头，笑道：“哪敢啊，老朽了，老朽了。我同卫大人都是崇祯十五年中的举人，祖上原是前明旧家，世代做官。先父留下话来，叫后代只管读书，做知书明礼之人，不必做官。入清以后，我就再没有下场子了。唉，都是前朝旧事，不去说它了。”

陈敬甚是惋惜的样子，道：“江山易主，革故鼎新，实乃天道轮回，万物苍生只好顺天安命。恕晚生说句冲撞的话，前辈您隐身陌巷，朝廷便少了位贤臣啊”

李祖望听了并不觉得冒犯，倒是哈哈大笑道：“老夫指望您二位飞黄腾达，造福苍生。我嘛还是做个前朝逸民算了。”

说话间，一个小女子连声喊着爹，从里屋跑了出来。见了生人，女孩立马红了脸，站在那里。李老先生笑道：“月媛，快见过两位大哥。这位是张汧大哥，这位是陈敬大哥，都是进城赶考的举人，山西老乡。”

那女孩见过礼，仍是站在那里。李老先生又道：“这是老夫的女儿，唤作月媛，十一岁了，还是这么没规矩”

月媛笑道：“爹只要来了客人，就说我没规矩。人家是来让您瞧瞧我的字长进了没有。”

原来月媛背着手，手里正拿着刚写的字。李老先生笑道：“爹这会儿不看，你拿给两位举人哥哥看看。”

月媛毕竟怕羞，站在那里抿着嘴儿笑，只是不敢上前。陈敬站起来，说：“我来看看妹妹的字。”

陈敬接过月媛的字，直道了不得。张汧凑上去看了，也是赞不绝口。李老先生笑道：“你们快别夸她，不然她更加不知道天高地厚了。我这女儿自小不肯缠足，你要她学针线也死活不肯，只是喜欢读书写字。偏又是个女子，不然也考状元去。”

月媛调皮道：“我长大了学那女驸马，也去考状元，给您老娶个公主回来。”

李老先生佯作生气，骂道：“越发说浑话了快进去，爹要同你两位大哥说话哩”

这时田妈过来，牵了月媛往里屋去，嘴里笑道：“快跟我回屋去，你一个千金小姐，头一回见着的生人就这么多话”

月媛进去了，李老先生摇头笑道：“老夫膝下就这么个女儿，从小娇纵惯了，养得像个顽皮儿子。她娘去得早，也没人教她女儿家规矩，让两位见笑了。她读书写字倒是有些慧心。”

陈敬道：“都是前辈教得好，往后小妹妹的才学肯定不让须眉啊。”

三

这日闲着无事，陈敬、张汧、李谨三人找了家茶馆聊天。李谨想着陈敬的慷慨，心里总是过意不去，道：“陈兄侠肝义胆，李某我没齿难忘。今生今世如有造化，一定重谢”

陈敬道：“兄台如此说，就见外了。”

忽听身后凑过一人，轻声问道：“三位，想必是进京赶考的”

回头一看，是位麻脸汉子。张汧说：“是又如何”

麻子说：“我这里有几样宝物，定能助三位高中状元。”

陈敬笑道：“你这话分明有假，状元只有一个，怎么能保我三人都中呢”

李谨瞟了那人，说：“无非是大题文库、小题文库、文料大成、串珠书之类。

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