gu903();十记不轻不重的皮鞭，打得李二爷鬼叫连天，最后蒙上眼，连推拉离开了虎穴。最后脑门上挨了一记，他便失去知觉。

醒来时，身在店铺的内堂中，一个即中正替他用推拿术推血过宫。身侧有几个人：熊慕天、总管周五爷、管事吴爷、郑爷。

“我怎么了”他含糊地叫。

郎中嘿嘿笑道：“你被人打昏在西门城根，几个乡民将你送回来，伤不要紧，你是两世为人。”

熊慕天打发郎中出外，神色凝重地问：“是些什么人”

他苦笑说：“不知道，但我知道，他们终于动手了，等不及啦咱们守秘的工夫，令他们不安了。”

“经过如何”

他将经过一一说了。熊慕天说：“他们迟至今天方开始动手，忍耐工夫确也到家啦伤势怎样”

李忠伸伸手脚，笑道：“他们满意了，抖抖威风而已，算不了什么，但愿下次也同样幸运。”

熊幕天也笑道：“不会有下次了，等着吧。”

“呵呵要来的终须会来，来日方长，咱们会撑下去的，任何代价在所不惜。”李忠豪笑着说。

“是的，咱们会撑下去的。他们已走了一步棋，下一步该咱们落子了。你好好休息，我到衙门里走走。”

敬亭峰与鳌峰间一带山麓，全是本城大户人家的宅院与别墅，朱门大厦，庭院深深，花园广阔，亭台楼阁散布其间。这里，是上流社会的特区。

熊慕天走在这条石板铺设的大街上，显得有些心事重重。前面，本城首富桑宅的主人，桑威桑大爷，正带了四名健仆送客。

他曾与桑威在酒楼有一面之缘，彼此颇为投缘。桑威年约半百，慷慨、和气、好客，脸团团笑口常开，没有一般为富不仁，可厌嘴脸，在本城声誉甚隆，是数一数二的士绅。桑家在宛溪东岸至句溪之间，拥有良田千顷，本人则曾经参加乡试，中了一名举人。举人虽不是官，距官还有十万八千里，但已是望重士林的特权人物了。膝下有两子一女，长次两子皆在府学就读，虽没有多大成就，但已是现成的秀才。小女桑婉，是本城人尽皆知的才女，名门闺秀不同凡俗，人美得像朵花，十七八岁正是待放的蓓蕾，可惜才貌双全加上是名门闺秀，本地似乎没有高攀得上的佳子弟，至今仍未有婆家，姻缘路上未遇有缘人。

桑大爷送客动身，一冷眼看到了熊慕天，站在阶上含笑招呼道：“慕天兄，你好。怎么啦眉峰紧锁，显得心事重重，有何困难需在下效劳么”

熊慕天抱拳施礼，笑道：“桑大爷，多谢垂注。”

“好说好说，请至舍下待茶。”

“谢谢，在下要到衙门里走走。”

“府衙，县衙”

“府衙。改日再登门拜望。”

“别客气。哦听说贵掌柜出了事”

“是的，消息倒是传得快呢。”

“是为了这件事报案么那该先到县衙，城外出事，宣城县管”

“算了，人平安也就算了，多一事不如少一事，即使报案，也追不出主谋来。”

“这些无法无天的匪徒，如不绳之于法，日后恐将变本加厉向你骚扰。我陪你到衙门去报案，请官府严加追究，走”桑大爷义形午色地说。

熊慕天苦笑，沮丧地说：“桑爷盛情，在下心领了，感激不尽。只是，本城唉不说也罢，区区小事，官方是无能为力的，报案反而引来一连串的麻烦，何苦”

“那那就罢了不成”

“不罢也得罢。”

“哦慕天兄，你到底设的是什么厂”

“这个”

“还在守口如瓶”桑大爷笑问。

“其实，也用不着故作神秘，只是时机未至，是否可以择吉开张动工，在下尚无把握，与其无谓张扬，不如藏拙免闹笑话。”

“哦有困难是哪一方面的工人资金慕夭兄，咱们相识虽不久，但一见如故，总算小有交情，如不嫌弃，愿衷诚相助，有何困难需在下效劳之处，义不容辞。如需要资金，三五万银子只消吩咐一声”

“桑爷古道热肠，在下感激不尽，日后倚仗之处尚多，改日再请桑爷关照。哦桑爷怎知在下缺少资金”熊慕天含笑问。

“呵呵那创业难，守成更难。慕天兄在本城创业，万事非钱莫办，本钱不怕多，是么是不是需银周转”桑大爷朗笑着说，最后又加上一句：“需要多少”

“在下刚从南京赶回，筹足资金不虞匮乏，桑爷的盛情，在下心领了。小店决定下月初开张，届时尚清桑爷光临赐教呢。打扰打扰，告辞了。”

“慕天兄，别忘了，如有需要，寒舍的人门，随时皆为你而开，呵呵”桑大爷亲热地说。

“在下深感荣幸，日后将专程趋府致谢。”

送走了熊慕天，桑大爷向身旁的一名健仆说：“桑勇，去打听一下，看熊爷有何要帮忙的地方，别让外人说咱们宁国的人欺负外地人。”

桑勇欠身问：“老爷，是去查那些绑架李掌柜的匪徒么”

“你瞧着办好了。”桑大爷淡笑着说。

第三天，桑家派人至能慕天的店中，送来桑大爷一封书信。信中提及已查出绑架李掌柜的匪徒，是城南五里地双羊山下的一伙痞棍，为首的人叫曹龙。这群痞棍共有十余人，游手好闲偷鸡摸狗，拐带诈骗无所不为。可惜他们已闻风远飏，听说已逃至芜湖鬼混去了。桑大爷并在信中保证，今后可望不会发生同样事故，请熊慕天放心。

熊慕天接到信，确是十分感激，想不到桑大爷竟然能吓唬本城的痞棍，令他颇感意外。一般说来，一个安份守己的仕绅，是不会与土棍们打交道的，碰上麻烦，只消名帖往衙门里一送，官府自会作最有效的处理，自会把那些痞棍泼皮治得服服贴贴。

熊慕天正式登门致谢，从此，双方的交情逐渐深厚。能结交本城德高望重的首要人物，熊慕天已成功了一大半，虽说店未开张，但已在本城站稳脚步了。

对街的鸿泰庄，伙计们的敌意已从眼神中消失。鸿泰的店，最忙是清晨至午后未牌左右，从四乡赶来送货的人需赶回去，必须早些离城，因此最忙的是午牌前后，素绸白布在店门外堆积如山。未牌后，店伙与船夫则将货物从库中运至城外上船。船次日一早便往下放，运至芜湖本铺点交。十余年来，这种常规一直不曾更动。

同行是冤家。既然熊家开笔店笔厂，与布店风牛马不相及，因此鸿泰的东主大为放心，没有仇视熊慕天的必要，难怪伙计们的眼神中消失了敌意。

月杪，风声终于传出。李掌柜已放出消息，说店铺下月初开张，制笔的厂房已将竣工，即将征工与购料。

这天近午时分，鸿泰的店内外忙得不可开支，店门外却来了五名不速之客。领先的是个穿紫缎团花长袍的中年人，身材颀长，隆额鹰目，唇薄如纸，满脸怒容。带了四名虎背熊腰的青衣打手，排众直入。

一名伙计眼尖，向送

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