高低由友益拿出道台的架子来申饬了一顿，通共赏了六十块钱，才把他们打发走了。当日五人便去谒见项宫保，当面叩谢，这位项宫保少不得又稠稠地灌了一阵米汤。八月十五这一天，便下了五道委札，委金国安充法政学堂会办，委杨修充督署军法科科长，委顾黾充运署兴利局坐办，委曹章两人俱在督署文案处行走。金杨二人的月薪是三百两，公费一百两，顾曹章三人的月薪是二百两，公费六十两。这五个人平地一声雷，又升官，又得了优差，自然是心满意足。溯本穷源，全是革命两个字换来的富贵。从此以后，革命便成了秋后纨扇，再也用它不着，早丢到九霄云外去了。可是原来的旨意，本是把这五个人叫南北洋分别委用，项宫保却独断独行，全收在他的夹带以内。委了差事以后，方才照会庄宫保，说北洋缺乏人才，暂时全有了差遣，嗣后贵省有用他们之处，再从长商议。这不过是一件小事，就可见他那飞扬跋扈的气概，真是不可一世。原来这项宫保，不止才气过人，而且长于钻营，善于结纳。凡清廷上自太后，以至军机王大臣，与一班伺候宫廷的宦官，他一概不惜金钱买他们的欢喜。所以太后对于他宠眷优隆，其余大小京官也无一人不说他好。

这一年恰赶上皇太后六十晋五的万寿，这位太后虽然年纪高迈，精神还胜过少年，所有朝廷一切大政全都由她主张。对于各省的封奏，随看随批，毫不倦怠。虽然有一位光绪皇帝，却是退院之僧，不能问事。这位皇太后虽然才气很大，却有一宗毛病，就是爱财如命。每月内务府给她进十二万两银子作为点心费，她老人家一个也用不着，全都存在内库。她这内库同她的寝宫彼此接连，一共是九间，有五间专存银子，有两间专存金子，有两间专存珍珠钻石、碧玺翡翠、各种奇珍异宝。她每日必要开开库自己检点一回，把金银珠宝等摩弄几番，才算过了她的财迷瘾。内务府每月明进的，她兀自于心不足，又派宦官出去兜揽官缺。最著名的山海关织造各种旗缺，每年全有千八百万的进款。这种缺非内务府人是不能得的，自己够了资格还得托太监，向皇太后打通了关节，至少得要孝敬三五十万，然后此缺才能到手。其余督抚司道也是大卖特卖，言不二价，童叟无欺。所以皇太后的私蓄真有敌国之富，没想到庚子拳匪之乱，两宫出走，联军进京，大好的一座皇宫全被人占据了。他们倒不客气，把皇太后的内库私囊全给搬运一空。及至回銮以后，痛定思痛，对于丢失的这一笔财时刻不能去怀，总要变着方法儿，仍然恢复原状。但是急切之间哪能立刻如愿。今年恰赶上六十五岁的万寿，算是有了发财好题目，但是这句话又不好从自己口里说，有心委派宦官又怕他们不可靠，再者也嫌不郑重。左思右想，忽然想起一个人来，立时传旨在后宫召见。你道此人是谁原来是一位蒙古旗人，名叫铁木贤，现任陆军部侍郎。他是皇太后娘家的外孙子，他的祖母是皇太后嫡亲的姑姑，他是皇太后的表侄，本是纨袴出身，人事不懂，只因有皇亲国戚的关系，庚子年后，曾给醇王当了一次随员到德国去赔礼。临行之时，皇太后嘱咐他说：“德国的陆军为世界第一，你此次去要留心考查一番，回国后也好做一进身之阶。”铁木贤答应了，回国后请了一位通德文先生，替他翻译了一本极粗浅的德国陆军制度，呈给皇太后御览。说这是奴才亲眼调查来的，编译成书，恭请御览。皇太后见了十分欢喜，说他留心军政，便下旨封他为陆军部左侍郎。这位先生从此便自命为军学大家，其实真正军学知识是丝毫也没有，倒是长于趋奉，不时在太后驾前代拉官纤。每一笔生意，多者三五十万，少者三万两万，不折不扣，如数呈交。因此太后很欢喜他，说他办事诚实可靠。其实他的回扣在外边早得足了，因此两三年工夫居然发了一百多万的财。这一天，太后忽然在后宫传旨召见，他赶忙跑进来，俯伏在御榻之前，口称奴才铁木贤跪请圣安。太后笑着说道：“我有事同你商量，你要尽力去替我办。”铁木贤磕头道：“佛爷有何差遣，奴才赴汤蹈火在所不辞。”太后笑道：“也用不着你赴汤蹈火，你可知道今年是我的六十晋五万寿吗”铁木贤道：“这是普天同庆的事，奴才为何不知道。”太后忽然叹一口气说：“庚子之变，我内库所有的积蓄全丢失了，你是知道的。如今时事略见承平，他们身为大官的饮水思源，难道就看着我受老来穷吗趁着今年的机会，你总要替我想一想法子，这也是你们做臣子的应尽之责，你可明白我这话吗”铁木贤磕头道：“佛爷自请万安，奴才全能做得到。好在如今距万寿圣节还有三个月工夫，奴才从今天起便竭力去办。只是大小官僚肥瘠不一，最好是得从各省封疆大吏入手，他们每年全有几百几十万的进款，但能报效十分之一，佛爷庚子年的损失，不难立刻恢复。至于一班穷京官，大半是两袖清风，直可以不理他们。”太后点头称是。铁木贤又奏道：“各省督抚以三江闽浙缺分最优，奴才倒有一计，能使他们竭力报效，只是不敢妄奏。”太后笑道：“你只管说，说得对不对，我决不怪你。”铁木贤奏道：“最好求佛爷降旨，派奴才查办三江闽浙五省的财政。却叫过了万寿，明春请旨出京。奴才挂上这一道虚衔，便容易向这五省督抚张口说话，暗含着示意他们，如能于万寿时格外竭力报效，明年查办不过虚应故事，决不认真。倘万寿时他们吝惜金钱，辜负圣恩，明春奴才出京，定要公事公办。他们那五省的财政全是弊端百出，历任弥缝遮掩，无人揭破。如今先由军机处将派奴才查办的旨意廷寄了去，便是迎头一雷。然后由奴才去信关照他们，哪一个敢不唯唯听命。”太后听了，慈颜大喜，夸奖他这计策又稳又妙，叫他下去候旨。铁木贤退了下来，太后便面谕军机大臣，派铁木贤查办三江闽浙五省财政，俟等过了万寿，明春出京，先给五省分去廷寄，叫他们清理财政，听候查办。军机大臣答应下来，赶紧拟好了廷寄，用电报拍至五省。

五省督抚接到廷旨，全都茫然不知所以，说这事太奇怪了，从来查办事情全是秘密前来，没有事前通知的道理。偶然通知，也必是指东说西，指南说北，并无一气把查办省份全行说出的。再说既然查办，为何不立时就来，又过的什么万寿，等的什么明春，种种疑团，不知这葫芦里装的是什么药。原来这个廷寄，不仅拍至被查五省，其余各省也都一律寄去，大家全猜不透其中的作用。唯有直隶总督、北洋大臣项子城接到这个电报，看了一遍，立时用电话招呼造币厂总办金观察急速上院，有要事面商。

这位金观察就是金国安的父亲金友益，新委的造币厂总办。这是直省中前五名的优差，因为他儿子新得翰林，宫保特别优待，才委了他这个差使。他接事才三天，正在清理一切，忽然院上催请，哪敢怠慢，立时乘了马车赶至督署，手本上去，立时传见。宫保在后院休息室中，一个人拿着廷寄正在那里揣摩，金观察进来一躬到地，宫保让他在旁边坐下，笑着问道：“你老哥可知道目下金子的行情吗”金观察道：“知道，天津这边现在不过二十七八换，至于北京上海行市如何，还不知甚情。”宫保道：“现在造币厂存的生银共有若干”金观察道：“不足一百万两，大约就在八十余万。”宫保笑道：“好好，那就够了。你赶紧调查京沪的金币，哪处便宜便在哪处采买，要采买三万两生金，十日内备齐，本部堂有要需，不可错误。所有金价，就先由造币厂垫办，备齐之后急速禀我知道。”金观察诺诺连声答应下来，立时向京沪两处去电探问金价。当日复电回来，上海金价较比京津每两便宜七八钱之数。金观察立时回电，托上海道沈观察替他批定三万两，金价交由大清银行汇去。沈观察同金友益是拜盟弟兄，知道把兄为人谨慎，此事必是奉上宪交谕采买的，因此毫不迟疑，便由道署出名批了三万两现金，共需银八十一万七千多两。批定之后限三日交齐，特派道委候补州判潘大功押解赴津交纳，一面用电报知照金观察临时到码头去接。金子成交以后，金观察禀见项宫保面陈一切。宫保因他办事敏捷，很加奖励，便向他说道：“本部堂要铸成三万块金洋钱，每块重库平一两。正面四个大字是大清金币，背面四个大字是万寿无疆。正面小字是光绪某年某月造，背面小字是北洋大臣直隶总督臣项子城恭进，周围用龙纹圈起。这三万块钱要于太后万寿的前半月铸成，不可错误时期，你老兄替我偏劳，要亲自督工监造。先造成几百样钱送本部堂阅看，如其式样不好，好早早改正，免致临时误事。你可听明白吗”金观察道：“职道听明白了，赶紧遵谕去办。不过有一事回明宫保，这金钱铸造万没有十成金的道理，刨去窝铅，再少加一点纹银，大约九五赤金，即可敷用，纵然有一些伤耗，这三万两赤金总够铸三万一千块钱。职道做事从来不敢昧心，先向宫保申明，将来好照此数呈交，职道是一块钱也不敢私留的。因为这是宫保进御之物，不比寻常，我们做臣属的，更不敢稍有欺心之处，上负国恩，下辜宪眷。”金观察回完这一席话，项宫保哈哈大笑道：“你老哥真可称不欺暗室，兄弟佩服极了。”说罢端茶送客。金友益下去，果然日夜督工，先将钱样铸好，呈与项宫保过目。宫保看了很是赞成，说就照这样铸去吧。在万寿节前二十天，这三万多块钱便一律铸齐。项宫保吩咐存在后宅，叫内巡捕在绸缎庄上定做了三百个红缎子方巾，方巾的当中要用金线绣成慈圣万年四个字，每一百块金钱用一个方巾包好，所绣的字端端正正恰在当中。预备好了，项宫保十分得意，心想这一份寿礼，内外臣工，无论何人大约也压不下去。太后见了，定然得要特别欢喜。他的大姨太太见了，便笑着问他说：“皇太后的万寿，你应采一点稀世奇珍，什么珍珠宝石之类，方才特别好看。如今却送她这金洋钱，难道说一个太后还没有见过金子不成”项宫保笑道：“你妇人家哪里知道，如今太后老而愈贪，庚子年她又丢失了一笔巨款，恨不得立时恢复原数。所以今年借这万寿，要大大地打上一个网。日前派铁木贤查办五省，我早已猜透了八九；后来铁木贤又给我来一封信，隐隐约约地把太后意思完全说明。她即爱钱，我便给她钱，何必绕弯子送别的寿礼呢”大姨太太点头称是。

转眼离万寿节已近，项宫保近在畿辅，自然要进京觐贺。临行之时，把金钱备齐，又先汇了五十万银子，到北京好预备分送大小京官的冰炭敬。项宫保来至北京，便住在贤良寺中，先分头谒见军机王大臣，然后递请安的折子，伺候召见。皇太后见项子城亲自进京来给她祝寿，自然十分高兴，第二天便召见，慰劳了几句，又问一问直隶年成丰歉、地方平安，项子城一一回奏。太后又留他在京多住几日，俟等过了万寿再行回任，项子城磕头谢恩，方才退下。回到寓中，转眼离万寿节又有三日，忙吩咐随侍官把金钱从箱子里拿出来点验一回，好预备呈进。随侍官当着宫保面前把钥匙请出来，开开箱子一五一十地点验，及至点验已毕，不觉大吃一惊，彼此目瞪口呆，面如土色。要知所因何事，且看下回分解。

第八回开门纳五千万金寿礼挥手停四十八镇军操

话说盘数金钱的人为何忽然吃惊原来在天津时，从宫保后宅包好了往箱子装的时候，也是他这几个人，当时一五一十地摆在箱中，不多不少整整是三百包，每包一百块，一共是三万块，清清楚楚，并无错误。如今再一点数，偏偏短了两包，所以大惊失色。还怕是点错了，又重新点了一回，仍然是两百九十八包。这几个戈什可吓坏了，一齐向宫保跪下说道：“奴才们罪该万死，当初数的时候是三百包，不多不少，如今短了两包，这两百块金钱不翼而飞，奴才们如何赔补得起请宫保示下。”说罢一齐叩头，项宫保拈髯大笑道：“无用的蠢材，快起来吧，你们当初就未曾数对，我在旁边早已看清。我那是三百二十包，你们装好之后，还剩二十二包，明明是少数了两包，所以今天叫你们重过手。”这些人听了，方才把心放下，虽然是一点小事，足见项宫保精神贯注，巨细不遗。随命人从姨太太手中，又要了两包过来，一同装在楠木箱中，派护兵抬着，自己拿了名片到宫内总管处拜李大总管。

这李大总管名叫李得用，乃是太后驾前第一名最红的宦官，差不多内而尚侍，外而督抚，年轻的拜他做干爹，年长的俱是换帖兄弟。项宫保同他也是拜盟兄弟，他比项宫保大一岁，宫保称他为二哥，他管宫保叫老四，两人感情极好。太后万寿到了，他是非常忙碌，太后派他专管接收寿礼。他得了这个差使，不比寻常，凡有送礼来的，得先把他打点好了，然后这份礼才能上进。要不然，无论你多厚的礼给你扔在一边，过了万寿他自己赏收，皇太后休想看见。这一天项宫保叫护兵抬着金钱，亲自来找李总管，到了总管处门前，把门的太监认得是项子城，赶紧请安，笑着问道：“四爷好，你老几时来的，为何今天才到我们这小地方来”项宫保笑道：“来过两天了，昨天叫起儿按：前清管召见谓之叫起儿没见着你们老总，故此今天特来拜访。”小太监笑道：“四

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