觉愕然一愣。心说我那大师兄一身功夫，全爬不上去，似我这身小力薄，如何能行。但是不爬吧，又碍于师命，不觉低头踌躇起来。各僧人也全望着他发笑，意思是说师傅拿他开玩笑。也许是借着他激励我们，到底我们也没人肯去啊。武僧见众人如此，便笑道：“天宠你只管放心大胆爬去，反正有我在树下接着，还能叫你吃亏吗”天宠壮了壮胆，便走至树前。先将大衣脱去，将裤带紧了一紧，将袖子挽了一挽，也不犹豫瞻顾，过去抱着树便往上爬。说来真是奇怪，他此时觉着身轻如叶，手脚沾在树上，仿佛有很大的吸力。这个身子，顺着树身，一弯一拱，毫不费力，转眼已爬到树梢。又掉转身子，横着爬过树枝。一手搂着树，一手把那鹊巢轻轻摘下。转头朝下，一弯一拱，又爬到树根。将要落地时候，身子轻轻一掉，便站立在地上。气不上涌，面不改色，恭恭敬敬，将鹊巢献至师傅面前。此时众多僧人，无不鼓掌喝彩，连天宠自己，也茫然不知是怎么一回事。众僧人交头接耳，全说天宠的本事是武僧偷着传授的。武僧也看出这情形来，也不睬他们，又向众人发令道：“你们看地边那个石虎，放的不是地方，谁有力量，从池子后边把他放在池子前边，我还有点奖赏呢。”众人举目一看，见那石虎足有三四百斤，一个人如何能挪得动。彼此面面相觑，谁也不肯发言。武僧又笑向天宠道：“还是你挪开它吧。”天宠不觉倒吸了一口凉气，笑向武僧道：“门生手无缚鸡之力，怎能挪得动三四百斤的石虎，这件事可实在不敢遵命。”武僧喝道：“胡说我看你挪得动，你一定挪得动。快去挪开，不准推诿”天宠无法，一班僧人站在旁边，无不掩口而笑。天宠硬着头皮，只得走到石虎前，先端详一回。见它前后爪刻通了，倒是有下手的地方。便过去用手把住它的前爪，往前一提。真也奇怪，觉得并不甚吃力，已将石虎提起。再一用力，离地已有二三尺高。众僧人此时吓得面面相觑，倒来不及喝彩了。天宠平平端着，已端至池子前边，把它放正了。又端详了一回，觉得还有些偏，照旧又端起来，左右看了一遍，然后不偏不倚地放下，方才走到师傅面前复命。武僧哈哈大笑道：“足见上天有眼，不枉你一片孝心。从今以后，可有了报仇的根基了。”众僧人俱都茫然不知所谓。武僧侃侃对大家说道：“你们不要胡猜乱疑，听我仔细对你们说。天宠在此半年，因为他身体很弱，所以没有进步。也是他孝心感动上天，日前无意中却吃了灵丹妙药，不但增长膂力，而且健步轻身，直然是另换了一个人，连他自己也不知道。你们可晓得他前天吃的蛇肉吗那蛇本是一种毒物。它在池边，与蛤蟆互斗，这叫作龙虎斗。那蛤蟆浑身的力量，同蛇的精力，混合在一处。他无意中将蛇打死，那蛇肉中存着龙虎二气之精，却被他吃了。虽然当时略中一点蛇毒，可是他周身的筋骨，俱为这毒气所变化，陡增千百斤的臂力。并且此后身轻如叶，可在树梢上行走如飞。你们不信，我可以叫他当面试验。”随吩咐天宠道：“你上树去，在树梢上走一回。”此时天宠喜出望外，勇气倍加，腾踔上树。果然能在树梢上立起身来，来回行走。众僧全看得呆了，一个个咋舌称奇，非常羡慕。还有那贪心不足的，要去寻那锅里剩下的蛇肉，也吃上一点，好换骨易筋。武僧忙拦住他们说：“使不得使不得。已经过了几日，纵然寻着也没效力了。这是无意中的便宜，要有意去寻，岂不成了笑话。”从此以后，天宠由第四班提到第一班。武僧倾囊倒箧，把所会的武技，无论软功硬功一律传授与他。说也真怪，此刻的天宠，同从前的天宠，直然是两个人。在武僧教着，并不费力，一点就明，一学就会。仅仅两年的工夫，凡少林派的真才实学，天宠是融会贯通，精致极点。最后武僧又将快枪手枪种种射击的学问，也一一传与他。这一年又到了八月十五，武僧对他说道：“贤侄你的学业成了，愚师也没别的可教了，过了中秋节我想要回家省亲，你莫若随我一同回去。在我家小住几日，你便回滑县去吧。”天宠听了，自然是谨遵师命。次日二人辞别长老，一同起身。长老送了一千两银子谢仪。武僧执意不受，说：“我此次原是秉承父命，内中含着报恩的意思，并非是卖技而来。况且我家里薄有田产，也不在乎这一千银子，请长老收回吧。”长老执意不肯。大家又再三说着，武僧勉强受了二百两做盘费。长老又再三说着，送给天宠一百两。天宠不受。武僧道：“你收下吧，作为我给你的就是了。”天宠方才受了。

二人回家见了天飞夫妻，依然康健如昔。家人团圆，说不尽的快乐。天飞听说天宠学艺毕业，又有吃蛇肉的奇逢，老先生更加欣喜。过了两天，天宠一定要回家探母，天飞父子特备了几样酒菜给他送行。酒酣耳热之时，天飞取出两宗东西来送与他，一样是一口宝刀，就是当日王必敬赠与天飞的，如今物归故主，也是一段佳话。那一样却是一封油纸包裹，封得极其坚固。天飞道：“内中乃是最要紧的东西，等世兄到紧急时候，方可拆开。内中关系你一生命运，将来飞黄腾达，俱可于此中求之。老夫上了年纪，你师傅是一个谨慎人，不能担此大事。看你少年英俊，前途不可限量，因此才传授给你。你要自己勉励吧。”天宠听他说得这般郑重，料定内中必有最重要的文书契约，哪敢怠慢。天宠敬谨地接过来，放在随身衣袋内，向天飞叩谢了。武僧又赠与他两支手枪，全是德国出品。一支是最新式的自来得，一支是才发明的匣子炮。每支随带子弹二百粒。并告诉他这是防身之宝，不可轻易使用。天宠也拜领了。然后辞别家人，向贾家借了一匹驴代步。

好在离家仅止六七十里，未至日落，已经赶到滑县南门。转弯抹角，到了苗家门前，却见双门紧闭，街市之上有一种萧条景象。天宠也无暇细观，用力敲门。连敲几下，却不见有人答应。天宠性起，又用脚使劲踹几下，仍然毫无声息。心中正在急躁，却见街外进来了有十几名官差，拿着长枪短棒，直奔自己而来。天宠心说不好，这是什么来由，莫非前来逮捕我不成。正在疑惑，官人已凑拢上来，大喝一声：“好大胆的强盗，青天白日便敢砸门，还不快来受绑”天宠此时已拔刀在手，向大家说道：“你们不要错认了人。我是苗家的亲戚，特来探望，并非强盗。你们休得胡来”苗家的人已经爬上房顶，向外张望。此时连忙爬下房来，开了街门，先朝众官人摆一摆手，然后一把揪住天宠，叫了一声外甥：“你可回来了，把你娘同你舅舅全想疯了”天宠忙放下刀，伏在地下给凤声叩头。众官人见他们确是至亲，对凤声拱一拱手，说一声得罪，便一齐散了。这里甥舅二人，手拉手进门。随后家人将驴同行李一同牵入。天宠直奔他娘的屋中。凤声道：“你娘上郭家去了。”天宠听罢，大失所望，便立刻要上瓦岗集见他娘去。凤声道：“你不要忙，如今郭家不在瓦岗集住，也搬到城里来。等吃过饭，我带你一同去吧。”天宠又见了舅母表弟等。问凤声郭家因何迁居，他家里许多房屋田产，因何抛弃了，要在城里住呢凤声道：“一言难尽。等吃过饭，我细细告诉你。”少时菜饭摆好。天宠想娘心切，胡乱吃了一些，便不吃了。立催着凤声，带他到郭家去。凤声笑道：“离此不远，你同我走吧。”二人出了门，穿了有三条街，来至一家大粮店门前。凤声道：“这是郭家的买卖。后边房子很多，他们家眷全住在这里。”说罢，用手拉门上的走铃，连拉了三下，然后又用手轻轻地在门上敲了三下，紧跟着又拉了四下铃。然后停住手，候了一会儿，果然有人来开门。凤声拉着天宠，急忙忙走进去。将门关好，一直奔后院来。过了好几层房间，来至一所四合房前。却见郭家符站在门外，用手招呼道：“表叔请进来。”凤声携了天宠，一同进来。家符将院门关好，然后凑上来，仔细相看天宠，不觉叫了一声道：“你不是天宠大哥吗方才岳母还抹眼泪，想念你，派我在四下里探听你的消息，没想到你不约而来，这真巧极了。”天宠忙同他握手。二人随着凤声一直走进上房。家符先喊道：“岳母，大哥回来了。”此时苗氏正在屋中同天秀闲谈，听见有人敲门，很担心地隔着窗户向外观看。无奈天已昏黑，影影绰绰的见是三个人，走入上房。心想这必不是外人。正在怀疑，家符喊了一声大哥回来，苗氏听见，还以为家里的哥哥家令来了，忙应道：“叫他屋里坐吧。”及至三人进来，苗氏已经下床。天宠过去，抱住他娘的腿，双膝跪下，叫一声娘啊，你孩儿天宠回来了。苗氏冷不防的倒吓一跳。在灯光下细看，果然是他儿子天宠。这一喜非同小可，但觉心头一颤，向后坐在床沿上。把天宠的头，搂在自己怀中，叫了一声儿，那眼泪如涌泉一般流下来，哽硬咽咽的，反倒说不上话来。凤声道：“你母子好容易见着，真乃天大的喜事，还伤心做什么。天宠快起来吧，把你别后情形，说与大家听听。”天宠起来，又同他妹子天秀见过。苗氏告诉他：“今年二月，你妹妹才出阁。”天宠又给他母亲娘舅叩喜，家符张罗着沏茶。天宠从头至尾，把遇见贾氏父子，如何学艺的事，详细说了一遍。苗氏自然是欢喜，大家也称赞。说这全是你孝心感格上苍，才遇着这样机会。天宠又问家符：“因何不住瓦岗集，偏要搬进城内”家符正待回答，凤声接着说道：“一言难尽。你今天来，也看见官人拘捕的情形了。难得你进城时，并未被阻，也算万幸。”天宠道：“我进的是南门。门洞内看见两三个官兵，他们仔细打量我，我也没理会，就过来了。难道他们还拦人不成”凤声道：“岂但拦人呢遇见眼生的，拿了去当强盗办。这件事说真了，也是官逼民反。现在的滑县知事，姓吴名善言，说真了便是无一善可言。他本是北京人，是刑部河南司的书吏，刑名是他的专门学。在北京时候，凡河南上控的官司，俱由他经手，狠赚了几个钱。因见河南人有钱的很多，便想来刮地皮，捐了一个大八成知县。又求军机大人一封八行书，未出三个月，居然挂出牌来署理滑县。而且署理了一年多，无恶不作，居然稳如泰山。多少上控的案子，全被省里批驳回来，不曾准过一件。这位县官从此更有了把握，益发放开手地敲骨吸髓，剥削商民。并且勾串一班胥役，贪赃受贿。凡来告状的，花钱官司便赢，不花钱官司便输。到后来他的法子更巧了，两面的钱，他一律全收，以多少为输赢的标准。却又不肯一堂断完，好预备输官司的再多花钱，下回便可翻案。有时候一起案子，能使十几次钱，仍然未曾断了。闹得小民叫苦连天，凡来打官司的，无不倾家破产。他又假借学堂巡警种种名义，按户派捐。房有房捐，地有地捐，甚至家里养牲口，得上牲口捐，开买卖得上铺捐。近来索性连婚丧嫁娶，全须上捐。甚而至于每一口井，全得上捐，这叫做水捐。把人民挤得没了路儿。那善良的，只得忍气吞声。横暴的，便不免铤而走险。因此全县之中，盗贼一天比一天多起来。本来咱这河南红帮会友，是很多的。听说那会中的领袖，因为上了年纪，已埋头隐居不再与闻会事了。这些人因没有首领，散居各县，随时啸聚。有一个为首的，叫做白朗。此人年纪很轻，却骁勇非凡，广有谋略。他手下七八百人，占住瓦岗山，做了巢穴。凡附近的财主商家，多半被他绑了肉票。要赎回来，至少从一千元起码，多者一万八千、三万两万。因此离瓦岗山最近的商民，逃避一空。你郭姻伯家，几乎被他们绑了票儿，所以急速迁进城来，把田园全抛弃了。只寻几家穷亲族，替他看守着。”天宠道：“难道县官不去剿匪”凤声叹了一口气道：“你说这是傻话。县官哪里敢剿，只求不来寻他，就认便宜了，还敢说剿匪不但不敢剿，有时候匪走单了，被乡民获着送进城来，他不但不办，反立刻将匪释放了，并同酒肉款待，派差役把他送回瓦岗山寨。回来擒匪的乡民，还有生命之忧。所以如今闹得乡民谁也不敢与匪结仇，反倒按时送钱送米送酒肉，求着同匪人亲近，好保全一乡一家的生命。至于县官，别看他对于真匪连正眼不敢看一看，却专能派他的爪牙，四出鱼肉乡民。借剿匪为名，练了二百名团勇，终日在城关四乡，看见一个眼生的人，或是口音不对，或是个人独行，便抓了来硬当匪办。花几个银钱的，也能释放。不花钱的，轻则监禁，重则正法。这一年以来，屈死的不计其数。闹得人民全是关门闭户，白昼不敢出行。方才是我带着你，他们全认得，要换一个人，早就被捕了。”凤声说到这里，早把天宠气得咬牙切齿，破口大骂道：“这还了得要由着他性儿，一个滑县的人，都没有活路儿了。外甥此次回来，也是活该他的大数已到，早晚我必为此方人民除这大害。”苗氏听了，忙捂他的嘴道：“你快不要胡说。倘然传出风去，不但咱们受害，还连累了亲戚，那是说着玩的。”家符道：“大哥既说这话，他一定有把握，岳母倒不必拦他。我也把这赃官恨极了，如果有除他的方法，我郭家符情愿效力。”凤声笑道：“你二人倒是难兄难弟了。年轻的人做事要谨慎，不可乱逞意气。我虽然年老，何尝没有抱不平的心。只因一无能力，二无帮手

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