。沿路之上，游山逛景，耽搁日子很多。此时苟登科已有所闻，因为北京都察院衙门有一位御史，与苟登科既是同乡，又是同年。此人姓于，名万鹏，在官场中，是一个最滑头的人物。他轻易不肯参人，却专探听同寅之中，某人要参某官，他便暗中去信报告。那将要被参的，得此消息一定托他疏通。他便做一位鲁仲连，先探一探参人的御史，肯否要钱。如果要钱，他便居间调停，叫被参人拿出几个钱来了事。比如两千银子打消此案，他从中至少也要得上五六百两。因此他虽不参人，却比参人的赚钱还多。同寅的御史，有穷急了的反倒寻上他门，托他设法，先放出一炮去，然后便能拉进钱来。似乎这一类的，更是由他敲了来，随便给几个便算完事。苟登科因为自己声名狼藉，常写信托于万鹏照应他，如果有一点风声，务必先给他去信，以便设法打点。此时胡师鲁的奏折，偏偏神不知鬼不觉地递上去，于万鹏连一点影子也不知道。及至发抄出来，派宝珍查办，他方才知道。此时再疏通是晚了，就是运动宝珍，往返写信也来不及。好在他平日同宝珍交情甚厚，自己便替苟登科做主意，先给宝珍送行，暗暗地好托付他格外照应。并应许给苟登科去信，一定叫他重重地报酬。宝珍本是旗人中的纨袴子弟，知道什么，一听见能得钱，便满心欢喜，极口应承。他出京以后，特意在河南闲游，所为腾出工夫来，好给于万鹏同苟登科去信关照。

却说苟登科，自接着于万鹏的信，早把真魂吓冒。一个小小直隶州，居然派了钦差来查办，这件事闹大了，不但功名保不住，只怕还要发往军台。好在于万鹏信上说，已经替他通了关节，只要多花几个钱，将来复一个事出有因，查无实据，也能完全打消。此时他还能爱惜钱吗但求保住功名，便算万幸。早早晚晚只盼这位宝大人速速到了，他便拿出逢迎谄媚的手段来，先买一个喜欢，然后再托他的随员幕友，或是家人商量送钱。终日派了十几个差役，在光州境内各旅店中探访宝大人的踪迹。探访有十几天，哪里有一点影儿，把一个苟登科急得抓耳挠腮，如热锅上蚂蚁一般。又抱怨差役无用，特请他几位幕友再去探访。这一天晚上，天有掌灯时候，忽见一位名叫管冲的幕友，笑吟吟走进来，向苟登科说：“东家不必着急了，大钦差已经到了。”苟登科听见，立时如获至宝似的，跳起来拉了管冲的手腕，低声问道：“老夫子，那钦差现在何处你快快对我说，好预备前去接驾。”管冲摆一摆手道：“东家先不要着慌。这钦差是隐姓埋名来的，现住在西门外同泰店里。他们一共来了有七八个人，假扮作贩绸子的客人，在店里特占了一所跨院。晚生一看那情形，便知道来历不小。内中一个年纪很轻的，据说是客人中的首领。一口河南话，有时却流露几句京腔，这分明是为遮掩耳目。手下的人称他为老板，有时又称他作爷。按爷字乃是旗人宗室的称呼，宝大人他本是位宗室，这样看起来，是千真万确了。我又调查他那店簿，店簿上写的姓名，乃是珍宝和三字。东家请想，除旗人哪有姓珍的，这分明是将宝珍两字，颠倒过来改为珍宝和。我想他这种半明半暗的态度，一定是有用意。东家万不可轻易给他揭破，必须慢慢设法同他接近，然后才好说话呢。”苟登科点头称是，又问管冲道：“依你的意思怎样入手呢”管冲道：“据晚生意思，东家先派人向店家说，所有一切供应，俱要特别周全。由州署派去厨房，早晚两餐，要格外丰盛。晚生也假扮住店的客人，慢慢同他交好。等真话套出来，我立时同他说破。彼时再知会东家，前去参谒，方才不嫌唐突。这是上半截的文章，至于下半金钱勾当，要看稳了风头，不可轻易出口。怕的是他表面上，不肯担这声气，倘或弄僵了，以后反倒不易进行。”苟登科鼓掌称妙道：“老夫子的神机妙算，真乃千妥百稳。我们就是这样做法。”说罢忙唤过两个心腹家人，吩咐如此这般，家人答应着去了。管冲也扮作客人模样，前去住店。住的房子，恰恰在那跨院门外。凡跨院人入出踪迹，俱从管冲门前经过。过了一两天，全都认清了。主人珍宝和，是一位二十多岁的白面书生，京话说得非常圆熟，举止动作，恰恰是一位旗门中的阔少。还有一位年纪同他仿佛，只是比他瘦弱些，大家俱称他为三老板。在管冲眼里，这一位不是宝珍的弟兄，必是宝珍的亲戚。另外还有一位五十上下年纪，粗眉大眼，大家称他为黄先生，专管银钱账目。管冲心说，这一位必定是钦差府里的近人，将来打通关节，倒要在他身上了。其余还有五个人，看那神气，全是长班夫役之类。

管冲计算，我要得他的实底，必须先买好他的家人。看内中有一个年纪最轻的，不过十七八岁，神气非常机灵。管冲便不时同他闲谈，问长问短。他总是吞吞吐吐的，不肯直说。这一天珍宝和同着三老板、黄先生，一同进城去闲游，还带了三个仆人，只留两个看家，内中便有那小童。管冲乘势将小童拉进屋来，拿出果子点心来给他吃。小童也不客气，一边吃一边同管冲闲谈。管冲问他姓名，小童笑道：“我叫赵小顺，伺候我们爷五六年了。”管冲乘势问道：“你们爷是一位做官的，不是做买卖的，我猜得对不对”赵小顺笑了一笑道：“做官的怎样，做买卖的怎样呢”管冲道：“我们不过是闲谈，因我看他气度很大，所以猜得几分。”小顺点点头。管冲又乘势说道，“你们爷不但做官，一定还是一位宗室呢”小顺听了这话，不觉现出很惊异的神气来，忙低声说道：“我求你先生，千万不要叫嚷。这话倘被家爷知道，说是我泄露的，那一顿皮鞭子，我可实承当不起。”管冲一见这神气，心中大喜，立时板起面孔来说道：“你今天要把实话全对我说了，我决不提出你来。你如果不说，回来我便向你主人当面质证，说你的管家赵小顺告诉我，你是北京宗室。管叫你吃不了兜着走呢。”赵小顺被这一挤，几乎要哭出来，忙央告道：“管先生，咱俩无冤无仇，你何必害我呢你既然要知道底细，我便实对你说：我们家爷，他名叫宝珍，不但是一位宗室，而且是现任工科给事中。并且奉旨来此查办事件，并且查办的，便是这光州知州。因为案情重大，奉老佛爷懿旨，叫秘密访查，不准声张。故此轻车简从，绕道而来。今天进城便是特意私访。无论何人，不准走漏消息。管先生你千万守口如瓶，我赵小顺可实在担不起这个不是。”管冲道：“你既然肯说实话，我决不难为你。我还要问你两个人，那三老板同黄先生是宝大人的什么人”小顺道：“三老板是家爷的表弟，黄先生是府里的文案师爷。”管冲道：“我托你一件事，你能把黄师爷介绍到我屋里谈一谈，我情愿谢你十两银子。”小顺听说给银子，立时眉开眼笑地应道：“可以可以，这件事我做得到。我们黄师爷为人极其和平，并且他的意思愿意明查，不愿意暗查。他常对我们说，如果明查，不但老爷有好处，连咱们大家，也全跟着沾了光。”管冲一听，正中下怀。心说我的眼力不差，这件事倒要中在此人身上了。随又向赵小顺灌了一阵米汤，把小孩子哄得欢天喜地地去了，连忙到衙中报告一切。

苟登科正在盼得眼穿，见管冲回来，如获至宝，忙问他所事如何管冲将赵小顺的话一一对他说了，又替他划策道：“此事必须先打通了姓黄的才易着手。东家可暂支出一千两银子来，作为买下之用。俟等下面几个人，全买好了，座上的事，自然可以迎刃而解。这入手的小费，千万不可吝惜。”苟登科此时百依百随，立时支出一千两银子交给管冲。请他急速进行，千万别放他们走了，如果走了，可就不好办了。管冲答应着，急忙忙又转回店中。果然第二天，赵小顺特来送信说，掌灯以后黄师爷来拜。管冲恭恭敬敬地等候，果然到时候，黄先生过来。彼此见面，先说了许多客气话。管冲不敢同他抗礼，一口一个的老前辈。自己索性说明，是州署的幕僚，因访知钦差大人来至境内，特奉敝东之命，来此伺候。二人越说越投机，管冲便托他向宝大人，把苟登科情愿孝敬的意思，代为达知。黄先生面有难色。管冲心内明白，立时取出五百两现款来，说：“这不腆之仪，求老前辈哂收。事成之后，还要加倍孝敬。”黄先生收下笑道：“承老兄厚爱，暂时存在兄弟那里。敝东面前，兄弟必为达知。不过这其中尚有一种很难的问题，因为敝东乃是阔少出身，不同三家村的寒士。他那眼睛是大的，差不多一万两万的银子，他也看不到眼里。况且这一次的奏案，又是皇太后格外注意，当面吩咐他要秉公查办。实不相瞒，如果照原奏查实了，你们贵东至不济也得担一个秋后绞决的罪名。打算轻描淡写，革职回家，是万做不到的。”黄先生这一套话，早把管冲吓得真魂出壳，便央告道：“无论如何，得求老前辈格外出力。至于银子的事，有晚生一力担当，决不能叫宝大人看不上眼。”黄先生应了，告辞而去。这里管冲又连夜进城，将此话报告与苟登科知道。苟登科听了，吓得几乎撒出屎来，只急得搓手道：“我同胡师鲁有什么隔世冤仇，何必这样害我”管冲道：“东家不必着急，如今既有了线索，这事就好办了。不过银子一项，得要多多看开。常言说有人就有钱，谁叫遇着这样逆事，自当这几年官不曾做。俟等事过去，我们再想法子弥补。”苟登科道：“也只好这样想。横竖还得你去费话，但能省一个，总要省一个才好。”管冲道：“晚生怎能替东家耗费呢，但凭我的力量做去就是了。”管冲又连夜回店。至次日不见黄先生来，急得他在屋里乱转。又过了一天，托赵小顺去催。夜间黄先生来了，愁眉苦脸地对管冲道：“对不起，这件事几乎被我闹僵了。幸亏倭三爷从中为力，敝东才有了一点活口气。”管冲听他这一波三折的话，又是害怕，又是生气。心说你有话不直说，偏要绕弯子，故意吓吓人，这是何苦吗面上又不敢带出来，只得赔着笑脸问道：“怎么一回事”黄先生道：“兄弟先说的，迎头碰了一个钉子。后来又托他表弟倭三爷，委曲婉转地向他进言，说我们同姓苟的也无仇，何必要他的命吗乐得使他几个钱，还积了阴功，这不是好事呢敝东听了这话，有些回心转意。便对倭三爷说，钱少了可不成。不但买官，而且买命，这是闹着玩的呢”管冲听到这里，忙追问要多少钱。黄先生道：“你先别忙，听我慢慢说。敝东说这个案子，得分作三起办，头一起先说买命，革职发往军台，保全首领，是四万银子，少一两也不成功。”管冲听了，先吐一吐舌头，又问第二起。黄先生道：“第二起免发军台，仅仅革职，再加两万。第三起是免其革职，一点罪名不担，再加三万。通共是九万银子，可要拿出十万来，那一万是随员管家，分润分润。你可明白了吗”管冲忙应道：“明白明白，但是”黄先生忙拦道：“但是什么这是少一文也不成功的。你不要认作漫天要价，就地还钱。”管冲笑道：“老前辈不用着急，好在你我全是居间的人，我回去必向敝东完全说知。并请他早早应承。不过老前辈也得格外维持，十万银子他如何拿得出来。他通同才做了三年官，纵然缺好，也赚不到这个数儿。横竖他有多少，叫他拿出多少来，大人面前多省一点，叫他额外多孝敬老前辈同倭三爷，岂不更好吗”黄先生道：“我们并不多想，只把一万给了，诸事全好说。敝东那里我必竭力去办，能替人家省几个，我们何苦不为呢”管冲再三致谢。黄先生去了，他立时赶进县衙报告一切。苟登科发急道：“他要了命，也没有十万银子呀。索性破出我这条性命，斩立决也由他，秋后绞也由他，钱是一个不拿了。”管冲劝道：“东家想开一点，这事并非毫无商量余地。到底东家想出多少，晚生慢慢同黄先生去磨，急了是不成功的。”苟登科道：“我只能出三万，多一个也没有了。”管冲道：“这件事要办就得彻底，无论如何，得保住功名。比如我们多花上两三万，只要有这一顶乌纱，银子倘来之物，要多少有多少。何况光州又是美缺，下一下狠心，不过一年工夫，便能完全收回，何必争多论少的把事情闹僵了呢”这几句话，恰恰打入苟登科心头，便回嗔作喜，口头上又添了两万。管冲心说，这件事好办了。立即回店，同黄先生磋商。费了许多唇舌，高低六万银子定局，座儿上五万，下边一万。价值说妥，商量先过银子，由苟登科面交。这里全点对了，过了平，一个不短，宝大人亲自出来，向苟登科说一声多谢，就算完全收到。

诸事停当，眼巴巴六只大箱子，抬到店中。萄登科看着，仿佛一把尖刀，扎在肚子里剜心一般。那眼泪一对一对地掉下来，却又无可奈何。坐着轿子，拿着履历手本，到同泰店中，参谒宝大人。此时店中住的客人全撵净了，悬灯挂彩，改作钦差大人的行辕。六万银子，挨着全过了平，果然一两不差，才听里面传出一个请字来。苟登科急急忙忙进了跨院，宝大人已在帘外相迎。只见他穿一件蓝宁绸珍珠毛的皮袄，表缎子珍珠毛出风的对襟大马褂。此时正是九月底十月初的天气，尚不甚冷。苟登科见了钦差，哪敢抬头，低着头步上台阶。赵小顺将门帘打起，钦差让他先进来，他哪里敢。高低宝

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