爷凌子冲商议，要委徐天麒为巡防营统领。子冲摇头道：“使不得不使得。常言画虎画皮难画骨，知人知面不知心。他是一个留学生出身，才到省来，便假以兵权，这是很危险的。据晚生看，先委以小差使，看他行径是否还有革命臭味。体验长了，自然真假可分。如果靠得住，没有危险，再予以重任，也不为晚。何必忙在这一时呢”铭新听了，很以为然。便压住两个月，并未下委。天麒托许际清在抚署探听，里面管机要的是何人。原来际清尚未到任。他虽然是奉旨特简，但九江府乃是著名好缺，每年秋天要收一笔瓷税的，这瓷税归知府管，准准有四五万银子进款。目前署理的，也是一个旗员，还是候补道班子。同铭新有一点亲情，又暗中应许瓷税收完之后，情愿孝敬抚帅两万现款。铭新倒不在此区区，只因这旗员是自己太太远房叔叔，有这点内情，便不免成全他。许辅圣到省之后，他便委令监修滕王阁，自然暂时不能去到九江接印。老许心中虽然不快，但是大帅的意思，怎敢说一个不字。又一想委令监工，总比闲起来强，每月倒有三百银子薪水，并且工厂里还要特别报效，自己且乐得在南昌游玩古迹。

这滕王阁本是唐朝的遗迹，上面有王勃作的序，王绪作的赋，王弘中作的修阁记，韩退之作的后序。历朝名人，全有诗词在上。因为年久失修，塌了一角。铭新自接了巡抚任，便立志要将这阁重新修建。恰巧许辅圣到省，他本是两榜翰林出身，在北京时，很有一点文名。铭新特意叫他监工，所为将来工竣这一篇修阁记，好叫他作，自己也好借文章显名。至于工料实不实，费不费，他倒不曾放在心上。所以许际清也明白他这番意思，倒从中很捞摸了几个钱，不时请天麒在滕王阁吃饭。天麒托他的事，他倒很上心探听。这一天对天麒道：“大人令卑府探听的事，如今已经得着一点影响了。”天麒很不悦地说道：“大哥你太不对了，小弟三番五次向你说，咱们以后只有兄弟相称，你总要耍官腔，实在怄死人了。”际清笑道：“老弟大人，你千万不要见怪，愚兄是讲官礼讲惯了。我告你说，如今抚帅的衙门里，他最信任的幕府叫凌子冲。其次有一个姓桓的，号叫桓子齐。这二人是以白衣领班。一个是常州府武进县人；一个是绍兴府会稽县人。所以咱们去拜，永见不着这两个人。凡能够见着的，全是挂名文案，别看全是候补府道，实际上却没有一点权。咱们要想得意，得能同这两个人接近才好。听说凌子冲为人很好女色，却又以名士自居。凡娼妓一流，他全目为下品浊物。必须读书识字、带一点酸气的妇人方能入他的眼。今春他那夫人去世，至现在尚未续娶。至于那桓子齐，因为上了几岁年纪，专门怕死，终日讲究炼丸修道，和尚道士老不离他的门。听说日前有一个乡下道士，不知从何处得了一株野蘑菇送至他家，便说是灵芝仙草。他居然花了五十两银子买妥，栽在瓷盆中，朝夕供养。因为天气热，生了许多蛆虫，他兀自不忍舍弃，后来高低生吃了，自以为可以长生不老，哪知反倒害了一场病，几乎没有泻死。你说这人愚到什么地方去了。”天麒听了，也哈哈大笑道：“一个下了蛆的东西，上面不知有几万万微菌，他没有吃死，总算是他福寿绵长。大哥却为何探听得这样详细”际清道：“凌子冲的贴身长班同这工厂的工头，住在一个院中，全是工头屈大对我说的。”天麒道：“既然如此，你托屈大，对那个长班说，闲了请他到咱们公馆去。我很想同他交朋友。”际清连声答应。此时徐、许二人已经租好了鼓楼大街一处房子，一宅两院，天麒住东院，际清住西院。房子很款式，什么厨房、马号、会客厅，样样俱全。天麒自己置的马车，雇的上好的厨子，嘱咐际清不必自己做饭：“你在省里住不得几天，何必另起炉灶。”际清乐得省几个钱，从此一家大小，便吃天麒。天麒生平不近女色，如今听见凌子冲是一位登徒子，自己眼前便有用他的地方，只得变着方法，要讨一个知书识字有才有貌的妇人，好做进见之礼。但是急切间，哪有这样凑巧的人，只得慢慢采访。又托许际清替他留意，还嘱咐金顺、墨香也在外面打听。在下人的意思，以为是老爷想讨姨太太了，自然格外尽心。

原来江西地方，有一种趟子班，乃是头等班子。内中的翘楚，不但能歌能舞，而且品竹调丝，弹琴围棋，样样皆通，方能得上流社会的欢迎。天麒因为要物色佳人，时常也到趟子班走走。他对人自称是广帮的客人，专门贩运广货，不敢说是监司大员，恐怕风声传到抚帅耳中，与自己前程不利。这一天墨香跑来对他说：“老爷不是要讨人吗如今南门外千金巷中来了一个班子，名字很新奇，叫的什么王谢家。他那班中有一个叫谢道韫的，金字牌上横着两个大字，叫什么才女。我想这个人，一定合老爷的心思。所以看见了，一刻也未敢停留，赶紧前来禀报。老爷可能看看去吗”天麒听了，立刻喊套车。墨香随着直奔千金巷而来。到了王谢家门前，停住马车。天麒跳下来，昂然直入。原来班子的规矩，凡是生客来了，坐汽车的，是一种喊法；坐马车的，是一种喊法；坐人力车的，是一种喊法；步下走的，又是一种喊法。彼时尚无汽车，自然以马车为最贵。所以天麒到了，看门的大将早扯直喉咙喊了一声：“有大人到了”里面知道这来头不小，哪敢怠慢，早有掌班的亲自迎出来。见天麒衣服华丽，举止轩昂，便拿出迎财神的手段来，把天麒让至楼上。不等挑人，便沏茶递烟，生怕财神爷走了。天麒先开口问道：“你这里可有一个叫谢道韫的吗”掌班的连说有有，回头便喊道：“三小姐快到这屋来，大人叫你呢”只听呖呖莺声，应了一声来哉，花枝招展，进来一个十七八岁的女子。此时八月初旬，余热未退，只见她穿着一件湖罗衫子，下面衬一条浅粉罗纺的散腿裤子。两只很小的天足，穿着绿丝线袜子、青花缎皂鞋。再看脸上，并未擦脂涂粉，皮肤非常的白皙，犹如西洋美人，只是稍欠一点润泽。眉目间带出一种工愁善病的神气。倒是很端庄的，并不露轻佻淫荡之态。梳着一条辫子，头发很多，前边齐眉穗，将印堂全盖上了。天麒一见，便知此人必是大家出身，不定因为什么坠入平康。我能将她救出，倒是一件好事，正在思索，此女已经走至身旁，轻轻问道：“大人贵姓”天麒道：“我姓蒋。你就是谢道韫吗”女子答道：“我们一个下贱人，怎敢盗窃古人的名字，只好胡说乱叫吧。我实在是姓谢，名叫倩云。道韫两个字，是一位客人送给的。大人只叫我倩云吧，免得污染了古人的大名。”天麒见她如此谦逊，心说这女子绝不是狂妄无耻的人，便又问道：“你既挂出牌子是才女，一定是文词书画样样俱精了”倩云笑道：“我们不过认识几个字，掌班的硬是给加这种头衔，也不过为招徕生意起见，大人又何必认真呢”天麒道：“你自然是要谦让的。据我看来你这神气，听你的谈话，便大有才女之风。”倩云微微一笑。当日开了一个双盘子。从此每日必来茶叙，却从未带过一个朋友。又嘱咐属香，不准对外人说。

彼此来往了有半个月，倩云见天麒是一位诚实君子，这才倾心吐胆，把自己的身世对天麒说了。原来她父亲也是广东人，在江苏做了二十年县官，两袖清风，未曾落着一个钱。后来在沛县任上，恰赶上藩司是一个旗员，名叫继良，贪横无比，硬向他要三万现银。这谢老先生是一钱不名，因此把继良气了个倒仰。不但详请革职，还说他亏欠库款，要抄家备抵，下狱追赃。后任是继良的私人，硬行捏造公事，说他实亏两千四百两库款，当时便下在狱中。可怜这位老先生，有冤没处诉，一气身亡。只剩下几部书帖，除此别无长物。通通折变了，价值一千五百金，还下欠九百两，便要将她母女二人交官媒看管。她母亲熊氏，既痛丈夫含冤，又恨母女被辱，得了一场病，也随着谢老先生游于地下了。幸而倩云的乳母，是上海人，她儿子同媳妇开班子发财，手中很有几个钱，因见倩云受困，动了恻隐之心，居然拿出九百两来，将倩云赎出，又将倩云的父母草草安葬。从此谢倩云便随她乳娘李妈妈到上海过活。李妈的儿子李虎，因见倩云生得美貌，便提议要放在自己小班中生财。李妈始而不肯，说我这干女儿，乃千金小姐，岂能叫她坠落烟花的。无奈子媳终日同她吵架，说当初若非看她容貌长得好，谁肯花一千多两办这种呆事。你既要保全她这千金贵体，须将一千多银子如数还我们。倩云见他们终日打闹，自己心中也老大不忍，便提出了三个条件，如能完全应她，她便情愿为妓。李虎夫妻问她什么条件她便侃侃说道：“头一个条件，是卖脸不卖身。除去堂唱侑酒，来客茶围之外，不能说到留客。”李虎一想，这是活事，将来她有了意中人，自然没有做不到的事，便慨然应许了。又问她第二条件。倩云道：“先父在江苏做了二十年父母官，身后女儿在江苏为娼，不知道的，必说他老人家伤天害理，剥削民膏，所以女儿出来还债，岂不使他含恨九泉。所以必须离开江苏，无论何省全可以去的。”这个条件，李虎却有些作难。他妻子马氏，却首先应允了。李虎惧内，也不敢再说什么。又问她第三条件。倩云道：“第三，无论何时，如我相中了意中人，要随他从良，只需将当日用的一千多银子如数还清，不准多讨一个。”马氏笑道：“好妹妹，你乳娘把你救出火坑，当日若落在官媒之手，你的条件是一样也做不到的。如今我们倒准了你两件，那第三条请你取消了吧。难道说我们多讨几个钱，你看着不欢喜吗”倩云一想，也不好太以固执，便说道：“取消也可以，只是有一件，你们要救人救彻，不准卖我去给人做姨娘。我必须自寻配偶，能一夫一妻的方才嫁他。”马氏道：“好好。谁不愿意这样呢”过了几天，马氏选了几个女子，带同倩云，便来到江西南昌。牌子挂出去尚未有十天，便遇着了徐天麒。

天麒见她倾心吐胆，将自己历史全说了，不觉点头叹息。那愤恨旗人的热度，又陡然高起三千丈来，不觉用话试探倩云道：“谢小姐，你的身世是极可悲的了，但不知你心意中可想替你父母报仇不想”倩云听了这话，那眼中的泪珠儿，早成双捉对地滚下来。一面拭泪，一面却观看天麒的容色，不敢遽然作答。天麒已明白她的意思，便正颜厉色地对她说道：“你不用疑心，我决然不是侦探，并且生来好打不平。你如果怀着什么志愿，只要告诉了我，我能替你出力的，必然帮助你。皇天在上，不负此言。你千万不可拿好心当了恶意。”倩云道：“大人既然说出这样话来，难妾还有什么隐瞒的。实对大人说，我虽然系一女流，幼读诗书，颇知大义。父母之仇，不共戴天。此时能杀一个旗人，也算解了我心头之恨，叫我立时死了，我也甘心。叫我终身侍奉他，作为夫妻，我也乐意。大人你果能相助，难妾不惜牺牲此身。但不知你是怎样的助法”她说完了，望四围观看，恐怕是有人窃听。天麒了然她的意思，便低声道：“这个助你的问题，得要分出几种步骤来，不能一直便说到助你报仇。头一步，得先将你救出火坑。在这班子里，怎能说到报仇呢但不知你能信得及我信不及我你如果信不及我，我纵然有钱，也不能勉强你。”倩云道：“蒋大人，你这话错了。我如果信不及你，怎肯倾心吐胆，将实话全对你说了这头一步，我是极端赞成的。”天麒道：“第二步，我不能以你为妻。救出你来，咱二人只认为姑表兄妹，并且不是名分上不以你为妻，实际上也决不想讨你的便宜，你可信得及吗”倩云听这话，俯首沉吟了片刻，脸上微微一红，问道：“你这意思，我也没有信不及的。只是不明白你的宗旨究竟何在”天麒也笑了一笑道：“这宗旨暂时尚不能说明，不过有一句话告诉你，将来无论嫁何人，总叫你称心如意，决不能叫你为婢为妾。”倩云道：“我并不是想求称心如意，是恐怕离开了你，那父母大仇无人能助我去报。”天麒道：“你要知道，必须离开我，那仇才容易报。要跟着我，倒是没得希望了。”倩云道：“既然如此，第二步我也完全应许你。”天麒道：“好好。第三步，我接你出来，要人不知鬼不觉。先带你到上海走一遭，然后再从上海将你带回，实行认为兄妹。除去我那书童墨香之外，不许再有一个人知道。好在你出了王谢家的班子，他们在这里也混不长，你索性劝他们也转回上海。只说你与我叙起家世来，彼此原是老亲。再请你那干娘也同咱们回来，你们可认为亲母女。这一台戏，便可以唱圆了。但不知你能做得到做不到”倩云一口应承说：“全能做得到。不过你得要多报销几个钱罢了。”天麒道：“钱的多少，我倒满不在乎。”二人将计定妥。天麒回他的公馆，倩云便依计进行。依李虎的意思，一定要索八千元。倩云哭着喊着的不答应，说你们也太不知足了，当初你们花了一千多块钱，这原是我干娘想救我出火坑。如今出了坑，又跳了井，你们不伤本，也就可以了，硬要赚这许多，不是拿人家当寿头吗三千元我可以替你们做得到，多一个也没处拿去。李虎始而不依，后来全是马氏发了慈心，四千元说定了。李虎惧内，也不敢再

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