张送给恩老爷买茶吃，一张送给众位老爷随意分分，小意思不要见笑。这张官衔片，求恩老爷到长史大人处，代为回一声吧。”凤周这一发表，众侍卫全站起来，一个个笑逐颜开，不是方才看不起人的样儿了。恩荣忙接过片子来，一看上面的官衔，不觉深深请了一个大安，笑道：“原来是章中丞大人，你老人家为什么不早说，我们这些人真是有眼不识泰山，十分慢待了。这四百两门敬，卑弁们实在不敢领，请大人收回吧。”这时候七八个侍卫，也全围着给他请安，凤周倒闹得应接不暇。一壁还安，一壁向众人道：“你们诸位老爷要是不收我的银子，便是嫌少，看不起我了。”说着又递过去。其实这些人看见银票，早就眼红了。旗人的脾气，专会客气，说句好听的话儿，哪有真辞之理，嘴里谦恭着，银票早已飞进腰里去了。恩荣又说：“这屋里又热又肮脏，我陪大人到客厅坐吧。”说着将凤周引出来，让至前厅。他然后拿着片子，到长史处去回事。

却说眼前这位长史大人，名叫海亮，号仲明，是褒衣旗人，年纪并不大，今年不过二十七八岁。因为他的妹妹是兴贝子的侧福晋，所以特特将他提升了本府长史。他为人年纪虽不大，却十分精明，专好交朋友，说话海阔天空，纯粹是个旗人的面目。府里府外的人，差不多全以海二爷呼之。他生平有一种癖好，就是鼻烟壶儿，什么玛瑙、碧玺、珊瑚、翡翠，他存的很多，倒不十分在意；最得意的是磁烟壶儿，外带种种画片，还有周乐元画的水晶壶儿，尤其欢迎。终日烟壶儿总不离手，连睡觉的时候，还要握着烟壶儿睡，就可知道他这好的程度够多深了。这一日午后，自己一个人，正在休息室中，将所有的烟壶儿全搬运出来，赏鉴消遣。侍卫恩荣拿着片子进来，向他回道：“回二爷话，现在有广西巡抚章凤周，特来请安拜望，卑弁已经把他让至客厅了，请二爷这就出去会吧。”海亮听了，好不耐烦道：“你准知道我会他吗，就愣往客厅里让他给了你多少钱的门包，你这样给他效劳。”恩荣忙赔着笑脸，又请了一个安道：“卑弁做错了，二爷包涵点吧。”海亮哼了一声，随手将烟壶收拾起来，披上一件宁绸大马褂，随着恩荣出来，进了大厅，与凤周相见。彼此请过安，凤周道：“小弟是昨天到京，今天特来专诚拜谒长史大人，诸多不恭，特祈海涵。”海亮连说岂敢岂敢，一面将烟壶掏出来，向凤周敬烟。凤周一面吸烟，一面笑道：“原来长史大人也好这个”海亮不觉失声道：“难道中丞也是同志吗”凤周不慌不忙从怀中掏出一个小瓷壶儿来，递给海亮笑道：“请你赏识赏识这个壶儿，可是康熙瓷吗”海亮接过来细看，原来是关外秋猎图，确是康熙五彩，最难得是那带箭狐兔，身上有鲜红血色。海亮看了，爱不释手，说：“这个壶儿实在难得，青花白地的秋猎图很多很多，唯有五彩的却不多见。兄弟倒是有一个，只是被伤的禽兽并无血色，看来还不如中丞这个壶儿了，但不知你这壶儿是从何处得来的”凤周道：“这壶儿是陈制军的。我当年在他幕中，因为初到两广，很怕瘴气，他叫我闻鼻烟，说可以避瘴，便连烟壶儿一齐送给我。据他说，这是大内李总管的东西，他同李总管是把兄弟，所以总管肯将这心爱的东西送给他。陈制军却不十分喜闻鼻烟，所以又转送我。”海亮道：“怨不得呢我说除非大内，也没有这样好东西。如今兄弟有一种不情的要求，我情愿拿一个翡翠壶儿，真正是玻璃绿，换你这个壶儿，不知你肯割爱不肯”凤周哈哈大笑道：“我的长史大人，你怎这样小气既然心爱，你拿去就完了，哪里说得上个换字”海亮见他慨然给了自家，真是喜出望外，连忙请安道谢。又夸赞凤周，说：“你们汉人中督抚大员，我会的很多，照你先生这样慷慨的，还是初次见呢。”凤周道：“自己弟兄，身外之物，全可以通融，也算不得什么慷慨。小弟生平最喜交在旗的朋友，就因为没有一点龌龊气。我们汉人中书呆子居多数，也难怪你看不入眼。”海亮听他说话开通，又极力同自己套近，便拉了凤周的手说：“小弟情愿同你拜盟兄弟，可是太高攀了，不知你肯屈尊不肯”凤周道：“这是我求之不得的事，只要你不怕屈尊，咱们立时便结为异姓兄弟。”海亮道：“好极了你今年贵庚”凤周道：“小呢，今年虚度三十四岁。”海亮听了，趴在地上便磕头，说你是大哥，小弟今年才二十八。凤周也不客气，便受了他的礼，立时拿出大哥面目来，说：“老弟，咱们明天换帖，我还到府上去给义父义母叩头。今天咱们先办公事，愚兄这次来是晋京引见。实对老弟说，已经来了好几天了，因为一切门径全不熟悉，所以没敢至军机处报到，意思想先拜见老王爷，听王爷的示下，然后再递请安的折子，也不为迟。”海亮道：“大哥这次来见王爷，是空手儿见，还是有什么意思呢”凤周道：“哪有空手的道理自然是诚心敬意的，有一番供献。”海亮道：“你想供献多少呢”凤周道：“这件事倒得预先同老弟推敲一下子：送少了，王爷哪看在眼里送多了，又怕没有这大力量。”海亮道：“你究竟带了多少银子来”凤周道：“实不瞒老弟，我整整汇了一百万两。不知这个数儿够用不够用”海亮道：“这宗事哪有一定论一百万两，实在不算少了，不过看你会用不会用。你要会用呢，这一百万可当二百万花；你如果不会用，是全送在空地里，一个钱的实惠也得不着。你到底打算怎样分配呢”凤周想了想答道：“王爷这边，我想送四十万；其余的几位军机，通共送四十万；下余二十万，分送各部老爷及各部署堂官。老弟想这样分配可妥当吗”海亮大笑道：“到底大哥是外行，不得其门而入。要这样花去，就太无味了。你要知道，钱得花在刀刃上，不能花在刀背上。大哥这一百万，比如你要保守眼前的地位，就未免太多了；若有什么旁的心思，又觉着少一点。但不知你的意思怎样”凤周听他这话里有话，忙逼近一步问道：“老弟这话，正说到愚兄心坎上了。常言人奔高，水奔低，谁不想更上一层只是目前能否有这机会，愚兄却实在不知道，还得求老弟指示迷途。”海亮笑道：“大哥真是官星高照，今天不遇着我，只怕你打着灯笼，也没地方去寻这机会去。实对你说吧，两广总督早晚就要开缺了，目前暗幕中已经群起逐鹿了，可怜你这老呆，连影儿还不知道呢。”

凤周一听这话，他那升官的热度立刻飞涨到极点，觉得满脸全热烘烘的，心里也扑通扑通地直跳。忙极力沉住了气，问海亮道：“两广制台方建功正在圣眷优隆，怎么会开缺呢”海亮道：“你哪里知道，方建功自己觉着圣眷优隆，不肯买王爷的账。今年春天，王爷给他拍去电报，托他代购珍珠钻石，以二十万元为度，买好了叫他派专员送至北京，该价若干，准由北京大清银行汇拨。这位方爷也是脂油糊了心窍，珠钻买妥，果然派一个差官送到北京，直到本府来进呈。王爷立刻传见，差官将锦匣呈上，王爷打开看了看，倒也十分满意，随问差官：价钱一共多少”凤周听到这里，插嘴道：“当然是孝敬王爷的，还能开价吗”海亮道：“却又来，要按常情推测，当然是这样了，哪知天下事竟有出乎常情之外的。那老方居然将价值开了一个手折，上面清清楚楚写着：一分一粒珍珠若干颗，每颗价若干，一共价若干；一分五厘若干颗，二分若干颗，其余大小钻石共若干粒，分价若干，总价若干。后面写明，共计大洋十九万八千七百六十五元四角。另外还有一封信，大意言此项珠钻系由外人手中购得，该价尚未付给，请王座早日将款汇粤，以便清还云云。王爷看罢笑了一笑，对差官道：我目前款项尚未凑齐，请你暂把这东西带回店中，俟等我哪时汇了款去，哪时再知会你，将这东西送来。差官还不醒悟，躬身回答，说只要王爷收下，赏一个盖章的收据，这款子早汇晚汇，并不十分吃紧。王爷说：不是这样，我向来办事，专讲脚踏实地。倘然收了你的东西，我款项不凑手，一时汇不去，在方制军岂不要疑惑你办事不妥你还是回店候着的好。差官无法，只得仍旧拿回店里去。候了半个月，毫无信息，只得又来府禀见。王爷如何肯见他直等了一个月，差官急了，只拍电到广东请示。回电说：只要王爷收下，款子随后汇来亦可。差官又拿这电报来见王爷，王爷这才收了。偏巧冤家路窄，恰赶上广东一笔水师的报销，报到部里来，王爷授意度支部仍旧给他驳回。后来他又来信托王爷疏通，王爷回信说，没有三十万元是疏通不好的。后来再三恳求，二十万讲妥了。王爷大仁大义，说将二十万珠钻价，完全替他拨作此用，其实不过向度支部说一句就完了。你看老方这人，够多么不会做事，怎怨王爷恨他，不棒他的腿呢简直是自找嘛”凤周道：“既然这样，老弟无论如何得帮愚兄的忙，必须要低于成才好。至于花多花少，但凭弟台一句话，愚兄绝不是那悭吝人。料想你必能替我省，也决不至于旷费。”海亮用指头掐算了一回，笑道：“大哥你只预备一百五十万两，保管你两广制台稳稳到手，碰巧了还许用不到这许多。实对你说，目前陕西巡抚老瑞，已经递到二百万了。王爷不大喜欢他，说他庸庸碌碌，够不上做两广总督，所以未曾应许他。我看大哥这样青年漂亮，王爷见了，一定中意。你可封二十万贽敬，先拜王爷做老师，然后我再替你疏通，料想一百万，足可办到了。至于其余的四位军机，你每人只送他两万银子炭敬，很不少了，再多犯不上。科道御史，每人送二百两银子给他们，拣那淘气爱说话的，每人再加送二百，也就成了。各部寺堂官，过百不过千。这样算计起来，用不到二十万，也足足够了，何必多花冤钱呢”凤周道：“承贤弟指教，愚兄一一遵办。今天先拜老师，你看如何”海亮道：“只要你款子现成，哪时全能拜师。”凤周立刻从怀中掏出支据簿子来，桌上有现成的笔墨，填了二十万两，另外又填了一个二万两，全盖好了图章，然后扯下来，给海亮看，说这是汇丰的支票，二十万是送给王爷的，这两万不成敬意，请老弟收下，少助义父母点心费，也算我的一点孝心。海亮道：“咱们自己弟兄，何在乎这个呢”嘴里虽然这样说，票子却收下了。又寻出一个红封筒来，叫凤周写好了贽敬二十万，下面写“门生章凤周顿首百拜”，然后由海亮揣在怀中，说失陪大哥，你在这里少候一候，回来王爷传见时，我再来陪你进去。说罢便摇摇摆摆地去了。

不大工夫，只见他笑嘻嘻地跑着回来。见了面，便给凤周道喜，说：“大哥的时运真好王爷正在膳厅用夜膳呢，我拿上去一回，王爷很欢喜，说既然是门生，就用不着客气了，叫他到膳厅来，一同吃饭吧。你快随着我走，别耽误工夫了。”凤周三脚两步，随海亮来至膳厅。只见金碧辉煌，绕眼生致。一共是六间，里面三间明着，外面三间也明着。王爷正在暗间用膳，明间站着几个侍卫，还有两三个太监，轮流着向里间上汤上菜。海亮将他带至外间，低声道：“你先候一候。”凤周站住，海亮进去，一转身又出来，高高将帘子打起，又喊道：“有请章中丞。”凤周侧身进来，略一抬头，见上面椅子上坐着一位须鬓如银的老叟，只穿着古铜色爱国布夹袍，头上戴着六瓣青纱小帽。帽上镶着一块碧玺，碧玺上面还有豆粒大小一颗珍珠，宝光四射，灿烂照人眼目。凤周料想这必是王爷了。王爷见他走进，居然立起身来。海亮向凤周道：“这便是老王爷。”凤周连忙跪下叩头，王爷居然弯下腰去，扶了他一把。这也要算从来未有的异数了，因为其余督抚参谒王爷时候，不过立起身来，拱一拱手罢了。如今居然弯腰搀扶，这二十万两的魔力，真是不小。凤周立起身后，王爷满面春风，招呼他坐下，问他是几时来的。凤周答称是昨日才到的，赶紧斋戒沐浴，今日一早特来参谒师王。恩王又笑道：“初次见你，何必这样费心”凤周道：“不腆之仪，门生实觉抱愧得很。难得师王不嫌菲薄，居然赏脸收下，门生已经感激了怎又劳王爷挂诸齿颊，岂不更叫门生跼蹐不安”恩王听他对答得十分得体，心中益发高兴，说：“好好，你随我吃饭吧。也没有什么好菜敬你，家常便饭，咱们借此可谈心。”凤周又谦逊道：“门生怎敢同师王并坐吃饭。请王爷随意用饭，门生侍坐，王爷有什么垂询的事，随问随回就是了。”恩王道：“岂有此理我既收你做门生，便用不着这许多客气。我叫你吃饭，你吃就好了。”凤周不敢再谦，只得随着同吃。恩王问他广西的缺肥瘠如何凤周回道：“广西原是著名的暗缺，面子上虽是协省，其实地方并不穷。像门生规规矩矩地做官，不敢胡乱想钱，每年七八十万总可以剩。在不规矩的，各项伸手很多，那就没有准稿子。”恩王点点头，说：“足见你这人诚实不欺。当年于老枚林老年，他们做的时候，总说是不剩钱。我向他们借十万，全不肯痛痛快快拿出来，总是推三阻四，可见人心太不公了。”凤周道：“门生是托师王的福荫，才能做官，饮水思源，时刻不敢忘记，绝不敢同他们这些人去学。”恩王大笑道：“本爵的门生，全能照你

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