少啊你今天来是什么意思呢”天洪道：“末将今天禀见，一者是来给大帅叩喜；二者是奉丁大帅命令，特来请示大帅，某日接印，好预备一切。”祥呈道：“本部堂这次到湖北来，连皇上家全免去陛见，可见是一刻也不能延缓的。本当今天接印，姑念丁制军是老前辈，不忍叫他过于为难，明天再接吧。”

李天洪应了一声是，也不便同他再说什么，请一个安，便退下去了。到督署禀复丁大声，说新制台明天便来接印。大声皱眉道：“哪有这样急促的他也得容人家交代啊”天洪叹了一口气道：“回大帅，不必同他怄这闲气了，明天将印交给他，随他去吧。”大声听天洪这样说，便追问祥呈是个什么样儿。天洪道：“望之不似人君，说出来的话，尤其没有人味；脸上的烟气，足有三尺多厚；而且青黄二色，一看就知道是一个烟色之鬼；那种骄傲的声音颜色，尤其能拒人千里之外。这种人，朝廷也派来做兼圻大吏沐恩说一句罪过话，大清的气数，也快尽了。”大声听了，忙向他摆手道：“老弟快不要胡说，我们做臣子的，岂可随便议论朝廷。他既明天接印，我们赶紧预备就是了。”正说着，门房上来回话，说新任祥大帅，特来拜会大帅。丁大声忙吩咐请至花厅，自己忙顶冠束带，出来会客。见面谈了几句客气话，大声看他的神气，果与李天洪说的一点不差，便也不同他废话，应许明天交印。唯一切交代，须半个月方能清楚；交代之后，携眷回籍，督署须到那时方能腾清；一切得要求格外原谅。祥呈的意思，似乎还嫌太迟，但是半个月转眼即过，又兼大声已应许交印，自己暂住外边，也是一样的发号施令；要再催人家早腾房子，似乎于情面上太说不过。只得也答应了，方才告辞而去。紧跟着丁大声又去回拜。各文武官僚，知道新大帅明天便接印，谁不争先恐后地去巴结伺候。因此新督行辕，倒是车水马龙；总督衙门，反倒门可罗雀了。这本是官场的惯例，并不足怪。唯有督中协李天洪，却是天生忠厚老成，不肯学那世态炎凉，他依然在督署中帮着办理交代。偏偏这时候，新总督祥呈也有种种事呼唤中军。因见李天洪不在行辕伺候，心中益发懊恼，便即刻挂出牌示来：“督标中军副将李天洪，着即停职如示。”又一个牌示，是“张豹着署理督标中军副将，此示”。

你道这张豹是谁便是第六回书中所叙南洋大臣庄之山的武巡捕。他后来随着之山，又回两湖总督原任。之山是特别爱惜他，三保五保，便保到记名总兵，实授督标中军副将，又将自己最得宠的一个丫鬟赏给他做夫人。这张豹益发气焰熏天，湖北一省的军权，差不多在他一人手中操纵。后来庄之山调至北京内用，总督换了丁大声。大声因关系庄中堂的面子，督标中军副将，仍命张豹蝉联。却在暗中查访，知道他的官声很坏，便将他调为十二镇统制，腾出督中协的缺来，令李天洪署理。丁制军看中了天洪，说他才堪大用，以督中协兼带十三镇。天洪为人，非常谨慎。虽身兼两项要差，却是勤慎奉公，丝毫不敢大意。并且他还有一样不可及处，是待下有恩。这一镇的军官士卒，无不爱之如父兄，真是同心一力，连一个烧火夫提起李统制来，也无不感恩戴德。丁制军在湖北住了三年，对于李天洪真是推心置腹，特别信任。李天洪也是尽心竭力伺候这丁大帅。可是这二三年中，在军界中却造成了天洪的势力，连张豹那一镇人，也无不心向李统制。本来这也难怪，天洪对于军队，不但每月的饷、四季的衣服，按时支发，有时候他还自己拿出钱来犒劳军队。那张豹可就不然了，月饷总积压一两个月不发；领出来的银子，却送在银行生息；额外三节、两寿，小姐的生日，公子的满月，还硬逼着军队里摊公份，送干礼，闹得怨声载道。大家提起他来便骂，提起李天洪来，无不交口颂扬。他不怨自己待下刻薄，反倒说天洪掠美市恩，心中非常的怨恨。天洪因为自己做协统时，张豹已经是统制了，总算是他旧日的属员，因此对于张豹，面子上还是非常恭敬，以待上司的礼待他。张豹虽然怨恨，但是寻不出天洪的破绽来，也就无可奈何。

偏巧这次赶上新督祥呈到任，自己认为有机可乘了，便千方百计，想巴结祥呈，先交上了祥呈一个贴身的小厮。此人姓郭名叫二立，是北京唱小旦的出身，因为倒了嗓子，便改业充当家人，随祥呈到外任做了一名贴身的童仆。凡祥呈饮食起居，全由他一人伺候，比姬妾还得宠。这二立本是小人女子之流，见主人这样爱惜他，他便趾高气扬，藐视一切，什么招权纳贿的事，他全敢去做。因此那班宦场中无廉耻的人，全要争先恐后巴结郭二爷。自能将二爷哄欢喜了，一切运动差缺的，便可以手到拿来，无不各如所愿。张豹自从得了这一条门路，便立刻拿出五千银子来送给二立，又同他拜为异姓兄弟。二立问他想求什么差事张豹诉说，督标中军副将，当日是他的缺，后来怎样被李天洪夺去。如今祥帅到任，无论如何，要求贤弟替我为力，恢复我那督中协的职官才好。二立想了想，说：“这件事有点不好办，一者督中协是大帅的头一道门槛，错非他自己近人，未必肯撒手这个缺；二者湖北督中协，是全国著名的优缺，你不破费几个钱，上边未必肯轻易见委。我们从安徽动身时候，那旧任的抚中参老鲍，也曾托人向大帅说，请把他调至湖北，仍然做中军，伺候大帅，大帅始终不曾认可。后来他情愿报效两万块钱，大帅说湖北督中协，岂仅值两万块钱，叫他收着他那钱罢。你听这口气，一定是嫌少了。这时候要想白得，如何能做得到呢”张豹笑道：“我的老弟，愚兄做了二十年官，难道连这一点窍全不识得银子该花多少，咱弟兄决不能比人家少花一个。如今只求有一位能通这消息，愚兄想除去贤弟，再也没有适当的人了。”二立道：“我固然能说，但是准不准没有一定把握。此事要成，我指给你一条门路，你自将这门路运动好了。我先提个头儿做引子，然后再叫她硬磨，不怕大帅不答应。”张豹忙问门路在哪里二立道：“大帅纳的第七房姨太太，此人是安徽庐江人，姓马名叫凤兰，乃庐州府知府毕明圭特特进献给大帅的。大帅自从得了她，真是形影不离，直看成一种活宝。只要七姨太太说一句话，比当今摄政王爷降一道旨意还看得重呢。大哥你既想督中协，除去钻她的门子，更无二法。”张豹道：“这又难了他是大帅的姨太太，难道我们做属员的，能够提着名儿禀见姨太太不成”二立笑道：“你们做属员的，固然不能去见姨太太。但是你们的太太，还不能见姨太太吗”一句话提醒了张豹，不觉拍手道：“到底是老弟的见识高、主意快。我回头便打发嫂子来，给太太请安。先厚厚地送一份礼物，作为进见之资。可得请老弟为之先容，要不然，也是徒劳往返啊”二立道：“这一层你自管放心。回头嫂夫人来拜会，我能一直将她领进七姨太太绣房，你看怎样”张豹再三致谢道：“果能这样，好极了还怕不能成功吗事不宜迟，我这就打点礼物去。”说罢告辞去了。

回至公馆，同了夫人庄菊英商量。这位夫人名叫菊英，因为是庄宅的使女，所以冒姓庄，对外人并自称是庄中堂的侄女。有那知道底的，只在暗地里笑，可是面子上谁敢不恭维，都称呼她庄夫人。夫人自幼生长在中堂府，什么局面全见过，什么阔人全会过；又兼生得富丽堂皇，一口的京话，如呖呖莺声，又柔和又嘹亮。谁见了也得说是大家的闺秀，不愧统制的夫人。张豹的功名，本是由她来的，因此对于这位夫人，真是敬之如神明，畏之如师保。夫人只要说一句话，比奉到大将军令，还要尊重十分。

此番由总督行辕回来，本预备烦他夫人去拜会七姨太太，但是见了面，却又不敢说，恐怕夫人不乐意去，反倒招她呵斥一番，只得先做出唉声叹气、不高兴的神气来。庄夫人见了，便迎头喝道：“你又是怎么了平白的叹气做什么难道新总督要撤你的差吗”张豹忙躬着回道：“新帅并不曾要撤下官的差，只因下官有一件为难的事，委实解决不了，所以满腹愁烦，不知不觉地叹起气来，又招夫人生气。”庄夫人道：“有什么难解决的事也值得这样。”张豹道：“下官新近结识一位盟弟，是新帅的近人。下官想求他运动运动，恢复我那督中协原官。他对我说：这件事不容易做，除非能面见新帅的七姨太太，只要这位姨太太答应，立刻便能挂牌。夫人请想：我是一个男子，如何能见上官的姨太太这件事简直是没有希望了，所以越想越难过，不由得叹起气来。”庄夫人听了，嗤地一笑道：“我当是什么重大的事，原来这一点小小问题。你不敢去见她，难道我也见不得她吗”张豹一听这话，忙站起来深深请了一个安。笑道：“夫人肯去见她，这事便没有不成功了。下官原已想到夫人，但怕夫人不肯屈尊降贵，去会人家的姨太太，所以不敢冒昧开口。如今夫人既然愿去，这正是求之不得。但是如今运动此缺的，人数太多，夫人要去总是早一步才好，免得落在人家的后头。”庄夫人听了，发作道：“你们男人，就是这样毛病太讨厌：人家不应许时候，连一个字也不敢提；等人家应许了，你们又一刻不等。早去晚去，是我的自由，用得着你说话吗”张豹碰了这钉子，只得躬身赔笑，连认不是。说：“小官鲁莽，夫人不要生气。我这不过是多此一虑，其实夫人哪时去，哪时可以成功，哪有旁人争先的份儿呢”夫人冷笑道：“你快不要用这高帽子扣我成功不成功，我也没有一定把握，但是你叫我空着两手去吗”张豹道：“礼物自然是要送的，但是送什么好，还得听夫人示下。”庄夫人想了一会儿，说既然想运动官，就得送她一点出色的东西。至于寻常金银珠翠之类，他做过封疆的人，又是世家，一定不稀罕。我当日随老中堂在广东时候，他老人家曾派兵到琼岛，深入五指山剿过生黎。那些黎人大兵赶跑了，全钻进山洞去躲藏。他们家里遗下的奇珍异宝，全被官兵搜了去。有的拿出来，献给中堂；有的便自己赏收了。说来也真怪，凡献给中堂的，全赚了个平安无事；那自己藏起来的，后来全受了蛊毒。有的将肢臂烂掉；有的将两眼烂瞎；更有那受重毒的，将性命全送掉了。中堂得了大小二百多件，全是轻易见不着的珍品。内中以茄南木雕刻的佛像，最占多数。因为那些黎人，全都迷信佛教，差不多人人身上，佩着一个木雕的佛像，而且雕刻的是鬼斧神工，五官飞动，栩栩欲活。我曾向中堂讨了四五个，至今还压在箱子底儿上。我把它寻出来，倒是一件绝好的礼品。再配上瑞士国的一对珍珠手表、一对西洋白金镶钻的戒指，这几样礼物，也足值一两千银子，而且全是稀罕难得之品。你看如何张豹拍手道：“果然夫人心思灵敏。这几样礼物，他拿钱也未必有地方买去，真是极妙了。只是这些东西，全是夫人的陪嫁妆奁，如今为替下官运动，全白白送给人家，叫下官心中，着实不安。”庄夫人笑道：“罢咧你何必闹这种假惺惺。咱们有约在先，将来官到了手，所有进款，全得交我存放，可不能由你做主。”张豹道：“那是自然的，还用夫人吩咐吗就是眼前，下官也不曾有一个钱私蓄，哪一样不在夫人手中呢”庄夫人被他说欢喜了，立刻叫丫鬟打开箱子，亲手将这几样东西取出来。自己换上二品官太太的补服，套好了马车，带了一名长班、一名女仆，拿了帖子，一直奔新督行辕。

此时张豹早骑马先赶到了，再三托付郭二立，说你嫂子这就到了，回头连礼物带人，全要托你领进。将来事成之后，愚兄必厚厚地谢成贤弟。二立满口应承。不大工夫，庄夫人到了，二立亲自迎出来，先让到女客厅中。张豹替给引见，说这就是新拜的盟弟。夫人含笑万福，说外子的事情，全仰仗兄弟成全。愚嫂这次来，一者面托贤弟为力；二者拜会这里的七姨太太，也得求贤弟代为通禀。这微薄礼物，是送给姨太太，作个玩意儿，就求贤弟替我呈上去吧。说罢由女仆手中，接过一个锦匣来，先打开给郭二立观看。二立仔细端详了一回，说戒指手表，倒是见过不少，唯有这茄南雕像，生平还不曾见过呢这几件礼物，保管能得姨太太欢心。请嫂嫂暂在这里屈尊片刻，小弟上去回话，这就过来奉请。说罢他一个人拿着礼物去了。

果然不大工夫，笑吟吟地出来，向庄夫人说了一声请。夫人款步随他进去，穿廊绕槛，来至最后的一进房子，小巧玲珑，是两明一暗。二立到门前，高声喊道：“张太太到”里面应了一声，立刻出来两名丫鬟，全在十四五岁，明眸皓齿，穿的衣服十分华丽。出了屋门，一个打起帘笼来，一个过去搀扶庄夫人。此时七姨太太已经迎出门来，彼此正走一个碰头。二人不免相看一番，这位七姨太太，年纪不过十八九岁，细长身条，瓜子脸儿，长眉细目，裙下两只天足，很有个时下美人的态度；庄夫人虽然三十多岁，却是天生少面，看神气也不过二十出头，面似银盆，天生富丽，很有个官太太的威仪。

二立在旁边替给引见，说这位就是七姨太太，这位是张统制的夫人。七姨太太忙过去携了庄夫人的手，笑道：“我们新来乍到，还不曾到公馆去给张

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