太太请安，怎么倒先劳张太太枉礼先施，还送给我们这样稀奇的礼物，实在太客气了。”庄夫人笑道：“宪姨太太说哪里话我们做属员的，礼应先来禀安。至于微薄之品，更算不得礼物，何劳宪姨太太挂齿。”二人谦恭着已经进了住室。庄夫人一定要磕头给宪姨太太叩喜。七姨太太再三拦阻，说：“那可使不得，我一个小小年纪，怎敢受夫人的礼还折受坏了呢。”庄夫人道：“这是国家体制所关，不能专论年纪的，一定还要行礼。”七姨太太拉住她的手，一死向屋里让。庄夫人见她这样恳切，只得罢了。一同进了里屋，分宾主坐定。七姨太太倒是有说有笑，并没有一点宪太太的身份。后来听说庄夫人是庄中堂的侄女，知道人家出自名门，益发动了钦慕之心。更兼庄夫人谈吐应酬，本是唯一的惯技，真是随机应变，处处能得人的欢心，所以七姨太太一面之后，便认为生平第一好友。自己首先开口，一定要同庄夫人拜为干姐妹。庄夫人听了，自然是喜之不胜；但是面子上不能不谦恭一番，先做出很惊异的样子来答道：“宪姨太太，说的哪里话我们一个武职属员的家眷，怎敢同宪太太结为异姓姐妹，这真是拿职妇开心了我们是万万不敢依从的。”七姨太太笑道：“你愿意也得依我，不愿意也得依我。这些假谦恭面子话，趁早不必说了。”说着便跪下去，一定要认庄夫人做姐姐。庄夫人也只得跪下还礼，便改口道：“既然妹妹这样抬举我，愚姐再不认可，真是不识抬举了。”两边的丫鬟们忙去扶她二人起来，又给她二人叩头道喜。

登时间这个风声传出来，合宅的家人仆妇，全知道七姨太太同张统制的太太拜了干姐妹，谁不上来磕头讨喜钱不大工夫，乌压压地站满了一院子人。庄夫人拉着七姨太太到外边受过礼，立刻从怀中取出票夹儿来，点了二百块钱交通银行的票子，交给丫鬟拿下去，给大家做赏钱。众家人仆妇，见庄夫人这样慷慨大方，立刻便歌功颂德，说：“到底是中堂家的小姐，与众不同。我们七姨太太结了这样一位好姐妹，真正可喜可贺。”不大工夫，连祥呈也知道了。因为要讨姨太太的欢心，便也跟着凑趣，吩咐厨房里预备上好的燕菜席，款待庄夫人。自己还亲身出来周旋，把姐姐叫得山响。庄夫人倒是规规矩矩，不肯失了她那大家小姐的身份。可是谈吐应酬，确比她那现任的两湖总督，还高十倍。

祥呈知道他是庄中堂家的人，中堂在当日，曾做过十几年的两湖总督，而且政声卓著，在全国之中，全称为模范省。如今遇着庄家的人，自不免要探听一番。庄夫人借着他这一问，便竭力地铺张扬厉，说先中堂在两湖时候，两湖地方，真乃是路不拾遗，夜不闭户。而且治军兴学，样样关系国家的命脉。我中国新军，是从湖北首先练起，所有军界的人才，全是他老人家创办武备学堂，亲手造成的，这一座武备学堂，每年经费，总需百万开外。凡学生身上穿的，嘴里吃的，下至漱口净面，一切零用之物，无不出自公家。学堂的规模，固然是很大了，至于内容的完美，连欧美各国人来参观，全称为全球第一，自愧不如。所以湖北学生，没有到外国去学武备的。先中堂常说：“外国的武备学校，还不如我这里设备完备。他们只能派人到湖北留学，湖北的学生，用不着到他那里去。”这就是湖北新军优胜的根基，全是先中堂的心血。至于各种学堂，如工业、商业、师范、美术，凡东西洋所有的，更是应有尽有。还有那兵工厂、制造厂、汉冶萍铁厂，更是先中堂苦心经营，成绩无不优美。到如今提起来，外国人还称叹不已。曾记得有一年，德国聘来一位工程师，是专门制造后膛枪的。定的是两年的合同，谁知他进了工厂，还未到三个月，便要求加薪。他的薪水本是一个月一千四百两，另外有二百两银子零费。他忽然提出条件来，要加三百银子月薪，一百两银子零费，共计两千两了。先中堂如何肯吃这个亏，立时驳斥不准。哪知这外国人竟自辞职不做了。先中堂听了，只捻髯一笑道：“叫他去吧我工人会造枪，用他不着”在外国人本是借此要挟，万没想到中堂竟自准了。他便搬出来，住在工厂旁边，倒看中国人会造枪不会造枪。又过了几天，他跑进工厂去实地调查，见中国人造出来的枪，同他手造的一般无二。自己又拆开了看，里面的机件也一宗不缺，一件不错。外国人到此时，还不明白是怎么一回事，索性禀见中堂，当面打听。中堂对他笑道：“你们外国人，自以为心灵手敏，我们样样不如你；你却不知道，自是你造出来的东西，我们一样能造。实对你说，自从你到工厂，我便派了四个聪明绝顶的匠人在你身旁，作为伺候你的下人。你一举一动，全瞒不了他们的眼。这三个月中，将你那造枪的本事，早就毕业了。你出了工厂，有他四个人从旁指挥，一样照常工作。你以为辞了职，我就得停工吗我劝你以后不要这样。我们中国人，哪一样也不落在你们后头。”那外国人被中堂奚落了一番，只落得垂头丧气而出。由这小事上，就可见出中堂的深心远略了。

祥呈听庄夫人这样滔滔滚滚，诩扬先德，自己只有点头赞叹，却是一句话也答不上来。庄夫人述说完了，只得又折到祥呈身上，说：“大帅此番到两湖来，预料德泽勋名，一定在先中堂以上。这也是湘鄂人民应该享福，所以才得到这样一位大帅，连我们当属下的，也受着庇荫了。”祥呈再三谦逊，说：“兄弟后生新进，怎敢比老中堂，姐姐真是拟于不伦了。”七姨太太在旁边插嘴道：“姐姐，你为什么只管他叫大帅你既是我的姐姐，便也是他的姐姐；我是你的妹妹，他便是你的妹夫。你以后只管他叫妹夫好了”庄夫人笑道：“那如何使得这是皇上家体制攸关，我们当属员的，怎敢那样放肆”七姨太太仍不答应，说：“这是我们的家庭，不是皇上家的朝廷，你等到皇上家，再招呼他大帅吧。在我们家里，不要闹这假酸文了。”祥呈见姨太太这样说，只得顺着她的意思，说：“内人的话，确是一点不错。以后姐姐不要这样客气了。”庄夫人听祥呈全这样说，便改口道：“既然妹夫不嫌我放肆，我便依实了，但是总觉过于托大，失了官场的体统。”祥呈笑道：“你们汉人，是拘谨惯了。却不知我们旗人，是海阔天空，没有这种计较。”庄夫人吃过了饭，告辞回去。

这一次总算是马到成功，不但同姨太太联络好了，连座上的大帅，也随着认了亲戚。回到公馆中，张豹早就探听明白了，亲自迎出小门以外，不住口地道劳。随夫人来至屋里，又深深请安。说夫人的外交手段，果然超群绝伦。没想到第一次，就联络得这样亲密，将来下官的事，自然唾手可成了。庄夫人哼了一声道：“你先慢着欢喜，你别看我同人家姨太太拜盟，便认着你的事可以成功。你要知道，这不过是表面上的联络，还过不着说私话呢那祥大帅有个绰号，叫赛和峤，是天生的爱钱，若专指着面子，不花真本钱，恐怕未必能成功。不过有一条内线，比人家少花几个，那就便宜极了。你究竟想花多少钱运动这个缺趁早儿对我实话实说，不用吞吞吐吐的，净想找便宜。”张豹道：“这事还用夫人吩咐吗下官已经备好了万金，专候夫人提用。如果不够，还可以再想法子。”庄夫人道：“办着看吧。我自能相机行事，也不能预先定规。”

第二天七姨太太过来回拜，张家预备的筵席尤其丰盛。张豹也出来相陪，恭恭敬敬的，一口一个宪姨太太。这宪姨太太倒是脱略形迹，把姐夫叫得山响。张豹再三谦逊不敢当，七姨太太却执意要论亲戚不准论官属。庄夫人吃过饭后，将她让至密室，低言悄语，将运动督中协的话，详细说了。并说：“这是为你姐夫争一口气。大帅那边，要多少使费，我们如数奉上，一个也不敢短少。”七姨太太笑道：“这一点小事还讲的什么钱不钱我回头对他说，叫他明天挂牌就是了。”庄夫人道：“妹妹，你不要说这大话官事是论不得私情的。再说大帅不同旁人，他外号叫赛和峤。对于银钱，无论谁说话，也是不能通融的。如今借妹妹鼎力，能够比旁人少花几个，我们就感恩不尽了。你要一定满送人情，倒许把事情闹僵，那时更不好办呢。”七姨太太想了一想，说姐姐果然说得对，那老东西爱钱如命，是一点也不错。究竟姐夫运动这缺，想花多少钱呢庄夫人道：“听说大帅来的时候，已经有人许到两万块钱，他却不曾答应，可见心思很高了。但是我们哪有这许多钱，连两万的数儿，也出不到，就想在一万以内，妹妹替我们做到，我们夫妻俩，就感恩不尽了。”七姨太太笑道：“人家两万不成，你们只出一万，这明明是把个难题硬扣在我头上去做，姐姐你也太狡狯了。”庄夫人连连万福，央给道：“好妹妹你方才说不用花钱，全能做到，怎么这时候又拿捏起来了你如果为难，我替你出一个法子，保管一说就成功。”七姨太太忙问是什么法子，庄夫人附在她耳边，告诉如此这般，不怕他不应允。七姨太太笑道：“妙极妙极但是你们的钱，可现成吗”庄夫人道：“现成现成。”说着从怀中取出票夹儿来，里面早预备好了的，一千元一张德华银行钞票，一共是十张一万，全交到七姨太太手中。她收好了，立刻辞别庄夫人，仍回总督行辕。先将郭二立叫至密室，吩咐他传知文案处，预备一份委札的公事。公事预备好了，立刻送进来，不准迟延。

二立听说是委张豹做督中协，认着是大帅已经承认了，便喜滋滋地去寻文案处的领袖王邦直。这王邦直本是安徽候补道，祥呈因为他是进士出身，笔下很好，便委任他做抚署文案，一切紧要的公事，全经他手。这次到湖北来，又调他做随员，预备接印之后，便入奏朝廷，实行调至湖北候补。这位先生巴结上司很有工夫。他知道大帅近来最宠的是七姨太太，就变着方法，想得七姨太太欢心。正愁不得其门，二立忽然出来，对他说：“方才七姨太太传大帅的令，叫你赶紧备一份公事，是委第十二镇统制张豹，兼署督标中军副将。即刻便要预备出来，不准迟延。这里面关系着七姨太太，因为张豹的夫人，同她是干姐妹，你总知道的。快快起稿，我这就等着拿进去呢。”王邦直连连答应，一面办公事，一面对二立说：“既然是姨太太当面交派的，我们怎敢怠慢回头求二爷在姨太太面前替我美言一句，我们做属员的就感激不尽了。”此次庄夫人替张豹运动官缺，一万元正款之外，还另外拿了两千，说明了是打点文案处同监印官的。七姨太太曾交给二立一千，叫他送给文案王邦直，好当日赶出这公事。王邦直听说是姨太太交下来的，哪敢怠慢，即刻就把公事预备好了，并托付二立，在姨太太面前替他吹嘘。二立满口应承，可是一千元自己赏收了。拿着公事进来，见七姨太太，说文案见了一千银子，哪敢怠慢，公事已经预备出来了，请姨太太将它收好了吧。七姨太太将札文藏在怀中，专等祥呈回来，同他说话。

不大工夫，见丫鬟喊道：“大帅来了”紧跟着祥呈进来。只见他满面怒容，坐在椅子上，一声儿也不响。七姨太太问道：“你倒是为什么生气怎么一声儿也不言语呢”祥呈道：“我想凡是做官的人，全是钻热灶火，从没有钻冷灶火的。偏偏这个李天洪，其性与人殊，放着新大帅不来伺候，却跑到老丁面前献殷勤，三请不来，四叫不到。好大的督中协，你也不过是个中军，说白了，就是家人，也敢拿身份、闹排场。你说该死不该死呢”七姨太太听了，恰合目前的事，便赶着说道：“既然李天洪不好，你不许撤换他吗”祥呈道：“有什么不能撤换的不过继任的人，不易物色。”七姨太太道：“有什么不易物色的那十二镇统制张豹，多年的老军务，而且从前也做过督中协，你不许叫他回任吗”祥呈道：“张豹的为人，诚然不错。但是这督中协，乃全省著名优缺，难道就白白地给他不成”七姨太太道：“你看在我姐姐面上，还好意思同他要钱吗”祥呈笑道：“我的姨太太，你怎么说起呆话来了咱们做官的人，得先讲钱，不能先讲面子。比如一样的钱，给这个不给那个，这就叫面子。要是一个钱不花，不要说干姐妹，便是亲姐妹，不怕姨太太过意”祥呈说到这里，又咽住不说了。七姨太太冷笑道：“我替你说了罢。就是亲姐妹，没有钱也不成功，对不对啊”祥呈见姨太太有点动气了，自己也觉着这话说得太直了，忙和颜悦色地安慰道：“你快不要生气，我这不过是说着玩呢假如姨太太要真有一位亲姐夫，我便不要一个钱，立刻委他督中协，也未尝不可呀”七姨太太哼了一声道：“你也不必送这假人情，我虽然没有亲姐姐，但是我认的这位干姐姐，同一母同生也差不多。你要真送人情，便即刻下公事，不必闹这假惺惺，哄我们妇人女子。”祥呈道：“下公事也很容易，但是凭他这作统制的人，当年又是庄中堂部下第一个红角色，手里有的是钱，难道就这样干讨，一点油水也不出吗”七姨太太道：“人家也没打算干讨啊我实对你说吧，送你五千块钱，大小是一点人心，你也不必争多论少了。”祥呈大笑道：“帽子哪有差着一尺的在安徽时候，老鲍想出两万块钱，我都不曾答应

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