出阁，你也好早早地嫁一个小女婿子。我偏不放你走，叫你当一辈子丫头。”紫艳撅着嘴，不敢再说什么。周女士大笑道：“真骂得痛快，看你还多嘴不多嘴”大姨太太一壁吸着烟，一壁向周女士说长道短地叙家常。问她：“老太太今年多大岁数了”周女士回说：“六十一岁了。”大姨太太道：“年纪也不算小啦，身体总还康健吧”周女士道：“家母平日多病，尤其近年以来，痰喘病闹得很厉害。”大姨太太道：“家中有什么人伺候呢”周女士叹了一口气，说：“一言难尽。家中只有一个小弟弟，今年才十六岁，在中学尚未毕业。幸亏我有一位姨母，时常到家里去看望。弟弟有一个乳娘，在我们家里整整十六年了，早晚伺候做饭，全倚赖她一个人，真称得起赤胆忠心，我是非常感激她的。”周女士说到这里，脸上颇表现一种悲惋之意。大姨太太也着实地赞叹了一番，说：“你的境遇也不算强啊以一个弱女子，担仰事俯蓄之责，老亲又衰迈多病，幼弟正在童年，也帮不了你的忙。幸亏有那义仆奶娘，要不然，更有点不好过了。”周女士点头道：“谁说不是呢我每逢想起家里来，心里就是一块病。有时候连饭也吃不好，觉也睡不着。眼前尚可勉强维持，将来前途可怎么好呢”大姨太太道：“何不早早给令弟娶个媳妇，她帮着伺候老太太，岂不比专靠女仆强得多吗”周女士摇头道：“您是但知其一，不知其二。给舍弟娶妻，我何尝没有这种打算。不过实际上却有两种难处：头一种我家虽非名门宦族，先父也是两榜进士，无论如何总要同书香人家联姻，才不致有忝门楣。然而先父做了半世清官，房无一间，地无一垄。近来的世家，眼皮非常之浅。他们宁愿同暴发户的土财主做亲，也不愿将姑娘给一个寒门世族。这是第一样难处；第二样舍弟年龄幼稚，而且体格又非常孱弱。家母立志不愿叫他早娶妻，恐怕妨害了他的身体发育。这原是老亲爱子的一种微意。我做姐姐的，怎敢违拂亲心，一定叫他早成家呢这又是第二种难处。大姨太太请想，有这两种难处，目前还能提得到吗只好支持一天说一天。将来前途茫茫，谁还能顾得许多呢”

她说到这里，又止不住地唉声叹气，大有无可奈何的一种表现。大姨太太一看，已经到了进言的机会了。随呷了一口茶，又点了一支烟卷，慢慢地吸着，然后做出很关切的态度来，向周女士说道：“周师爷，我有几句肺腑的话想同你谈一谈，但不知你可以采纳否”周女士听她说得这样郑重，不敢认为随便闲谈，便也用极沉着的语调答道：“文锦是一个弱女子，却受了半世孤穷，除去家母之外，几乎没有一个能够实心爱我的人。大姨太太既肯以肺腑的话向我说，足见是真知爱惜我了，我还有什么不能采纳的呢”大姨太太听她如此回答，是明明恳切接受了。自己却又不肯直接揭开，仍然绕着弯子说道：“从前咱们相处三四年，却始终未曾交过深谈，我还认着你是美满家庭呢今天谈起来，才知道你有如许的苦衷。我向来是最心软的，听人家这样，真是替你万分难过。凡为我力量所能办到的，我必要竭力帮你忙。”周女士连忙鞠躬致谢，说：“难得东家太太这样爱护我，我这里先谢谢了。”大姨太太道：“我们宾东相处一场，这是应尽的责任，也说不到谢字。不过你家的事，又当别论。要说帮钱的忙，是很容易的，最难是帮人的忙。然而就目前说，你家并不需要帮钱的忙，而确是需要帮人的忙。最好是老太太方面，是你能晨昏定省，不离左右。令弟方面，是能攻书上学，力求深造，将来不误他的前途。要达到这两种目的，必须有一个适当的人，能帮着你尽这种责任。而这个人却能同你不分彼此，是一而二二而一的一个人，然后才能圆满地达到这种目的。你想我这话可是不是呢”周女士听她这话里含有文章，自己也不便做进一步的探问，只用顺应的语调答道：“您说的何尝不是呢不过这样人，也是很难寻的。谁肯无缘无故替我出这大的力啊”大姨太太笑道：“不难不难。只要你的心眼儿一活动，这事就可以完全解决了。”周女士也大笑道：“您这话真奇了。我心眼儿有什么不活动的而且活动不活动，与此事又有什么关系呢”大姨太太道：“你不明白吗我实对你说吧。常言女婿有半子之劳，假如你要肯嫁一个好丈夫，这种种责任岂不就完全由他担负，而获得一种永久圆满的结果了吗”大姨太太说罢，又哈哈大笑了一阵。周女士道：“说了这半天，您还是拿我开胃啊我果有出嫁的心，哪里还能等到今天呢”大姨太太又正颜厉色地说道：“周师爷，你不要认着我是拿你开胃。我这确确是善为你谋。你果然能依我的话，不但你的贵家庭从此有依靠，便是你个人，也可图一个下半世的快活。常言人生在世，如轻尘栖弱草，何必自苦乃尔。况且你又不是出过嫁的，为前人守节，何必定要博一个贞女的名儿，把一生幸福全都牺牲净尽呢”周女士听她开门见山地说了这一套，自己低下头去，沉吟不语。

大姨太太一看这情形，知道她的心思已经活动了，便再进一步说道：“我从前也听人说过，你是终身不嫁，宗旨就为的是奉养老母。你的志向固然是很可嘉了，不过你的算盘，却是打错了。你因为不嫁养母，所以才闹得这样进退两难。假如你要肯嫁，决不至有这种现象吧方才我同你说的那种道理，凭你这样聪明人，还能够不了悟吗所以我劝你回心转意，早早寻一位佳婿。这真是再好没有的事，你又何必固执呢”周女士听她又逼进一步来，游说自己，知道她意中必定有人，便也用针锋相对的法子，向她微然一笑，说：“东家太太，您说的道理，诚然颠扑不破，在我也无的可驳，不过就我们女子说嫁人，乃是一生最重大的问题。从古以来，许多才女，因为遇人不淑，闹得饮恨终身，远之如朱淑贞，近之如顾太清，全是一个榜样。文锦虽不敢与古人比，然而我也决不愿落到她们的结果。因此对于婚姻一事，宁可守独身主义，不愿冒昧从事，步了前人的后尘。东家太太料想也能谅解我这番苦衷，又何必一定得勉强我呢”大姨太太点一点头，说：“你说得很对了。不过照你这样说，并不是不嫁的问题，而是择嫁的问题。难得你居然肯开诚布公地向我说明。我如今试请问你，必须是有什么资格的人你才肯嫁呢”周女士万没想到，她竟单刀直入地提出这种质问来，闹得自己真有点不好回答。什么事也真是天缘凑合，周女士因为她这一问，把自己问得无法转圜。心想，她既难我，我也难她。便淡淡地答道：“您问有什么资格的才能娶我吗我虽然认识几个字，我却绝对不要那咬文嚼字的酸婿。我认为满意的，必须能够上马杀贼，下马做露布的，然后才能嫁他。东家太太意中，可有这种适当的人吗”周女士这样回答，明明是难大姨太太，好堵住她的嘴，使她意中人无法提出，也算借此报复，不肯白白受她的打趣调侃，万没料到这两句话，竟自掉在人家的毂中。大姨太太不听犹可，一听了她这话，不觉欢喜得跳起来，拍手打掌地笑道：“我的师爷，老夫子，寡人就怕你不取这两种资格而落了佳人才子的俗套，要去寻什么司马相如，我可就真没有办法了。哪知道你这位女英雄，竟是独具慧眼，偏要在将军的武库中寻觅佳偶。寡人可以不辱尊命了。”几句话说得周女士愕然一惊，问道：“果有这样人，不见得吧”大姨太太道：“你先不必问是否有这样人。我先问你，果然有这样人，你到底是嫁不嫁”周女士道：“果然资格相符，没有丝毫迁就，我一定嫁他，决不反悔。”大姨太太听她说得这样结实，便叫着两个使女的名儿，说：“素娟，紫艳，你两人可听明白啦你们就是证见。周师爷如果反悔，我就惟你两人是问。”素娟道：“我们师爷，向来是言而有信，决不会反悔的，大姨太太只管说吧。”周女士笑道：“您大概是没人可说，姑且拿两个丫环凑凑趣儿吧。”大姨太太笑道：“你先不要忙。你越心急，我越慢慢地说。这是名满大江南北的头等角色，不能够轻易登场的。”她又喝了半杯茶，润一润喉咙，然后慢慢说道：“周师爷，你不要拿当笑话听。我实对你说吧这个人胸罗武库，真是当代的杜元凯。要论文学，在前清时代，他曾中过秀才，补过廪生。要论武学，他在德国陆军学校毕过业，回到本国来，曾任保定讲武学堂总办，北京军咨处副使，并且还实地任过陆军统制。在满清时代，已经烜赫一时。当武汉革命起义，亲领大军，做征讨统帅，曾以军功封二等男爵。后来到了民国，又改任直隶都督，奉总统命，亲领大军，到南方平乱。乃至乱事平定，又改任江南都督。直到如今，还赫然为南方重镇。这个人的资格，我试请问，与你所提的符不符你要如果认为不符，不要说中国，只怕可着全世界也没地方再寻第二个去了。”周女士愕然道：“您说的这个人，可是江苏都督冯国华吗”大姨太太笑道：“不是他还有谁呢”周女士连连摇头，说：“冯国华是有正妻的人，文锦虽然不肖，不要说做妾，便是两头大做二房，也万难从命。”大姨太太“嗤”的一声笑了，说：“你们读书人的心眼儿，真能够想入非非。凭我们家里的女老夫子，给人做二房，不要说你不肯，便是我们堂堂项府，也决然不肯丢这人啊实对你说吧，冯国华的大太太，已经故去两个月了，他堂前又没有姬妾。总统看他中年丧偶，实在可怜，便同我商议，想要给他保一门亲事。只可惜没有适当的淑女身份能与他相称。本来他是中年以上的人了，要说一二十岁的女子，不要说人家给不给，在他自己，也决不属意于这种时髦少艾。年纪大一点的，在世家大族中，轻易寻不出来。寻常人家的庸俗女子，又般配不上。你请想这不倒成了一个难题了吗是当时我的灵机一动，忽然想到周师爷身上。年岁既相当，讲人品学问，哪一样也敌得过他，这真是天造地设的佳偶，千载难遇的良缘。我向总统一提，总统就极端赞成，说我想得果然不错。后来又虑到周师爷在我家里，是老夫子身份，骤然提出这些话来，又怕唐突了师长。总统为这事很发愁，是我自告奋勇，说旁人说不了的话，我一样能说。差事是讨下来了，到底自己想着也没有十分把握。今天恰赶上老夫子的佳辰，我多喝了几盅酒，只当是说醉话，纵然不成功，也当然可以原谅，我因此才冒昧向你进言。万没料到你提出来的条件，仿佛是专指着这位先生立言。可见世上事默默中全由天定。我们做媒人的，也不过是牵丝引线而已。如今既承你慨然应允，我复命总统之后，总统一定正式执柯，向冯督接洽。料想此事是千妥百稳，你就擎着做都督夫人吧。”周女士听她洋洋洒洒说了这一大篇，心里方才明白，这是项子城同他如夫人的谋定后动。自己盘算这门亲事，也不能不算美满。自己将四十岁的人，嫁一个五十几岁的，年龄也不算悬殊。冯国华虽系武人，却出身庠序。平日的威名，也颇能倾动中外。在全国中，总要算第一流人物，嫁了他不为辱没我的终身。想到这里，便很郑重地向大姨太太答道：“总统同东家太太，这样关切我，真使我这穷苦弱女感激涕零。这门亲事，在文锦一方面是没得说了。不过文锦上面，还有老亲在堂。虽说目前是文明时代，婚姻可以自由，到底文锦是旧家庭女子，不敢显背诗礼。此事还得请大姨太太，向家母前善为说辞。文锦只有谨遵亲命就是了。”周女士这一席话，总算说得冠冕堂皇。大姨太太连连点头，说：“你自请放心，明天我就去见太夫人，料想必有圆满结果。”

果然第二天大姨太太纡尊降贵，亲到周女士家中。名目是来问病，其实是来提亲。这位老夫人，平日总是忧愁女儿年龄已经大了。她总是一口咬定奉养老母，终身不嫁，就这样蹉跎下去，已经误了她的青春。做母亲的总觉着对不起女儿。但是一定催她出嫁，不要说女儿舍不得娘，娘也舍不得女儿。老夫人因为此事，竟愁出一种神经病来，每逢见了人，总是愣愣的不发一言，再不然就是唉声叹气。此次大姨太太去了，对她提说这门亲事，又再三解释：“将来过门之后，将老夫人接至都督署中享福。少公子也随过去，送往金陵大学读书。从此以后，你家嫡亲三口儿，朝夕不离。而且一切享受，也要超过目前十倍。”大姨太太粲花妙舌，居然将这位老夫人额上的皱纹全说开了。她的病经过这一席话后，早已好得一半，连连向大姨太太万福申谢。说：“小女的亲事，请您完全做主，老身没有不乐意的。将来我们享福，全是大姨太太所赐。”

大姨太太既得了老夫人的同意，这才回府，将经过情形向总统说知。项子城十分满意，说：“此事虽然成功，还须经过种种手续。我想冯国华那一面，先不必向他说。最好派一个说客，假吊丧为名，到南京走一遭，以言挑之，令其自动地托我说亲。然后再表示怎样替他为力，既可保住了咱们的身份，还可以叫他特别感激。你想这样，比直接向他说，岂不更有力吗”大姨太太点头称是。项子城斟酌了许久工夫，唯有内史监阮中书最为适当。因为他的口才既好，而又非常圆滑，在北洋系中，是一位很有名的说客，同时也是政治舞

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