“没错，”红面颊说，“也可以说是个科学家。几个月前，我听过他的一场演讲。知道自己不是唯一相信帝国正在分裂的人，这种感觉真好。他说”
“他说每件事都会越变越糟，永久的黑暗时期即将来临”秃子突然插嘴。
“不，不是，”红面颊说，“他是那种非常谨慎的人，只说有这种可能。可是他错了，这一定会发生。”
谢顿觉得听得差不多了。他跛着脚朝三人围坐的桌子走去，碰了碰红面颊的肩膀。
“先生，”他说，“我能跟你谈谈吗”
红面颊吓了一跳。他抬起头来：“嘿，您不就是谢顿教授吗”
“是我没错。”谢顿说着，递给那人一块印着他本人相片的识别瓷卡，“后天下午四点，我希望在馆内我的研究室里跟你见面。你能赴约吗”
“我得工作。”
“有必要就请个病假，这事很重要。”
“这个嘛，阁下，我没法确定。”
“就这么决定。”谢顿说，“如果你因此惹上任何麻烦，我会帮你摆平。现在，诸位先生，是否介意我研究一下这个银河拟像我好久没看这种东西了。”
三人默默点点头，起身向后退了几步，面对前首相，他们显然有点不知所措。
谢顿走到银河舆图控制台前，伸手碰了碰控制台，原先标示着安纳克瑞昂星省的红光随即消失。现在的银河只是一团漩涡状的光雾，越近中心光球处越明亮，正中央则是所谓的银河黑洞。
当然，除非放大影像，否则无法分辨个别恒星，但放大后屏幕便只能呈现银河某一部分的影像，而谢顿想要看银河全貌看看正在消失中的帝国。
他按下一个控制键，银河影像中便出现一系列黄色光点。它们代表可住人行星，共有二千五百万颗。在代表银河边缘的薄雾中，还可以分得清它们是一个个独立的光点，但越接近中心，光点的分布便越紧密，在中心光球周围甚至形成一条黄色带状区域但在放大后，仍是个别的黄色光点。当然，中心光球本身是白色，而且没有任何标志。在银河核心的汹涌能浪正中央，不可能存在任何可住人行星。
谢顿知道，尽管黄色光点分布的密度这么高，但在一万颗恒星中，有可住人行星环绕的还不到一颗。人类虽然能塑造行星与改造地表，但依然无法改变这个事实。就算集中全银河的力量，大多数世界也无法被改造成适宜的环境，让人类不需太空衣就能在上面舒适地行走。
谢顿按下另一个控制键。黄色光点消失了，另外一个微小区域亮起蓝光，那是川陀及它的附属世界。川陀所在位置已极接近中央核心但仍不受致命能量威胁，因此人们通常称它位于“银河中心”，尽管这不完全正确。人们总会对川陀的微小印象深刻，毕竟，在广大浩瀚的银河中，它显得那么渺小，然而川陀上集结挤满的财富、文化与权力，却是人类史上前所未见的。
即使如此，川陀仍注定毁灭。
那三个人仿佛能透视他的心灵，或也许他们看懂了他脸上的哀戚神情。
禿子轻声问：“帝国真的即将毁灭吗”
谢顿以更轻的声音回答：“有可能，任何事都有可能发生。”
他起身，对三人笑了笑，然后径自离去。但在他心中却有一个巨大的声音高声喊着：绝对会
贴地滑车一辆辆整齐地排在一间大型凹室里，谢顿叹了口气，钻进其中一辆。几年前，他还为了自己能轻快走过图书馆无际的面廊而沾沾自喜，并且对自己说，尽管年过六十，他的脚劲依旧健朗。
可是现在，他七十岁的双腿迫不及待地老朽，使他不得不乘坐贴地滑车。其实年纪较轻的人也常利用这种交通工具，因为贴地滑车能省时又省力，但谢顿没有选择余地，其中的感觉自然大不相同。
谢顿键入目的地，再按下开关，滑车便从地板稍微浮起。它不急不徐地向前驶去，平稳而安静。谢顿靠在座椅上，望着两旁的回廊墙壁、其他贴地滑车，以及偶尔出现的步行者。他超过了好些图书馆员。即使过了这么多年，他看到他们时仍不禁莞尔一笑。他们属于帝国最古老的公会，拥有最虔敬的传统，谨守的行事方式似乎更适合数世纪前，甚或数千年前的时代。
他们穿着白灰色的丝质服装，宽松有如长袍，整件衣服只在颈部束紧，颈部以下则宽松飘逸。
川陀与所有世界一样，男性的容貌在胡须的剃与留两极摆荡。现在的川陀男性至少大多数区的男性脸上都刮得干干净净，而且据他所知向来如此，只有一些例外，譬如达尔男性像芮奇便全留着八字胡。
然而，这些图书馆员却留着过时已久的络腮胡，除了嘴唇上方，两耳之间尽是修剪得整整齐齐的短须。光是络腮胡这点，就足以显示他们的身份，并使面部光洁的谢顿感到有点不自在。
其实，图书馆员最大的特征是他们天天戴的帽子说不定连睡觉都不脱，谢顿想。这种方型帽的质料类似天鹅绒，四面聚合于顶端，由一个扣子固定；颜色则五花八门，而且显然各有不同意义。假如你熟悉图书馆员的圈内文化，就能根据帽子的颜色，判断出他们的服务年资、专长领域、成就等等。如此有助于建立一个阶级秩序，每位图书馆员只要瞥一眼别人的帽子，便可判断是否该尊敬对方以及要做到什么程度，或是否该受对方的尊敬以及到什么程度。
帝国图书馆是川陀说不定是全银河上最大的单一建筑，甚至远比皇宫巨大。它曾一度金碧辉煌，仿佛夸耀着自身的堂皇与壮伟。然而，正如帝国的衰退一样，图书馆已开始凋零，就像一名年华已去的贵妇，尽管仍戴着年轻时的珠宝，全身却已满是皱纹与赘肉。
贴地滑车停在图书馆长办公室华丽的门口。
拉斯齐诺面带笑容地迎接谢顿。“欢迎，
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