gu903();曼里欧张大眼睛瞪着瑟特，不过还是轻声地问道：“你怎么知道难道谢顿又在穹窿中出现了”

“老朋友，这点完全不需要谢顿的提示。你仔细想想看，理由其实呼之欲出。自从帝国放弃银河外缘，任我们自生自灭之后，我们从来没有遇到过任何拥有核能的对手。直到如今，才算是头一次碰上，这件事本身就可说是意义重大。但是问题却又无独有偶，我们如今还面临了七十多年来首度的国内重大政治危机。我认为内外两种危机同时发作，就足以证明谢顿危机又来临了。”

曼里欧眯着眼睛说：“如果只是这样，其实还不能算数。目前为止，基地总共经历过两次谢顿危机，两次都令基地面临几乎覆亡的命运，如果没有这种致命的威胁再度出现，任何其他的情况部不能算是第三次危机。”

瑟特一向都表现得极有耐心：“威胁已经迫近了。当危机降临之后，再笨的人也都看得出来。我们对国家能做的真正贡献，就是当危机还在孕育之际，就趁早将它侦测出来。听好，曼里欧，我们正在根据一个计划好的历史而发展我们知道哈里谢顿已经把未来的历史机率都算了出来；也知道有朝一日我们将要重建银河帝国；还知道这个伟业需要大约一千年的时间；而且我们更知道，在这期间，我们必然会面临许多危机。

“而第一次的危机，发生在基地成立后第五十年，然后再过三十年，又发生了第二次危机。如今又已经过了差不多七十五年，是时候了，曼里欧，是时候了。”

曼里欧不安地摸摸鼻子说：“那么，你已经拟定好了应付这个危机的计划”

瑟特点了点头。

“而我，”曼里欧继续说：“也要在这个计划中扮演一角吗”

瑟特又点点头，然后说：“在应付外来的核武威胁之前，我们得先好奸整顿自己的国家。那些行商”

“啊”首席教长态度转趋强硬，眼光也变得更为锐利。

“没错，那些行商虽然很有用，但是他们的势力太强了而且也太难驾驭。他们都是异邦人，没有受过宗教教育。我们一方面将知识交到他们的手中，另一方面，却又除去了对他们最有效的控制手段。”

“假如我们能证明他们叛变的话”

“假如我们能够证明的话，只要直接采取行动就行了。但是这样说一点意义都没有，即使行商全都无意叛变，仍然是我们这个社会的不安因素。他们不会因为爱国心或宗族的缘故而受我们约束，甚至宗教的敬畏对他们也产生不了遏阻作用。自从哈定时代以来，外围的许多世界就尊称基地为神圣行星”，可是在行商世俗式的领导之下，却有可能很快就要脱离我们了。”

“这点我知道，但是有什么补救办法”

“必须即时补救才来得及，在谢顿危机升到顶点以前，我们就要赶快行动。否则一旦外受核能武器的威胁，内部又有叛乱发生，到那时候胜算就太小了。”瑟特放下了把弄许久的空酒杯，又说：“这显然是你的责任。”

“我”

“我没有办法，我的职位是市长委派的，没有民意基础。”

“市长”

“不可能指望他，他的性格非常消极，最拿手的把戏就是推卸责任。如果有某个独立政党兴起，威胁到他连任的话，他很可能会甘愿被牵着鼻子走。”

“但是，瑟特，我缺乏实际的从政经验。”

“这一点你别担心，全部包在我身上。曼里欧，政治这码子事谁也说不准，自塞佛哈定之后，从来没有人同时兼任首席教长和市长，但是说不定现在又要出现了如果你好好干的话。”

第三章

在端点市的另一端，一个很平凡的居住环境，侯伯马洛正在赴当天的第二个约会。他已经听对方说了很久，直到现在才小心翼翼地问道：“是的，我听说过你正在筹划，想要送一个行商进市议会，作为我们大家的代表。但是，杜尔，你为什么选上我呢”

詹姆杜尔这个人总爱主动提醒人家不管对方有没有问他他是第一批到基地接受非宗教式普通教育的异邦人。现在他笑着说：“我知道自己在做什么，还记得去年我第一次见到你的场合吗”

“是在行商大会上。”

“对，你是大会的主办人，从头到尾你都盯牢了那些极端分子，让他们枯坐干等、有口难言，简直吃定了他们。而且你与基地人民的关系良好，你有一种奇特的大众魅力或者说，你的前卫作风深得人心，这两种说法其实没有什么不同。”

“说得好，”马洛以冷漠的口气答道：“但是为什么要选在这个时候呢”

“因为现在是我们最好的机会。你知不知道，教育部长已经递出了辞呈这件事还没有正式公布，不过也快了。”

“你又是怎么知道的”

“这你就不用管了。”他不耐烦地摇摇手：“反正情形就是这样，行动党已经严重分裂。我们只要正面向他们提出行商的平权问题，也就是为行商请命要求民主，不论他们的反应是赞成或反对，都可以让他们受到致命的一击。”

马洛懒洋洋地半躺在椅子中，看着自己粗壮的手指头：“唔很抱歉，杜尔，下星期我就要去出差，恐怕你得找别人了。”

杜尔瞪着马洛说：“出差出什么差”

“这是极度的超级机密，而且绝对第一优先。你应该知道这种事的，我已经跟市长的机要秘书谈好了。”

“毒蛇瑟特吗”杜尔变得激动起来：“那是一个阴谋诡计。马洛，那个外世界人的杂种想把你支开”

“等一等”马洛按住对方捏紧的拳头：“别那么激动。如果这是阴谋，有一天我自然会回来找他算帐；如果不是的话，那条毒蛇反而会让我们玩弄于股掌之上。你可知道，谢顿危机又要来了。”

马洛期待对方会有所反应，但杜尔却似乎完全不为所动，只是瞪着他说：“什么是谢顿危机”

“我的天啊”对于这种意想不到的反高潮，马洛简直要气炸了：“你在学校时究竟学了些什么东西怎么会问这种幼稚的问题，你到底是什么意思”

比马洛年长的杜尔只好皱皱眉说：“请你解释给我听好吗”

沉默了好一阵子之后，马洛才说：“好，我就解释给你听。”他的双眉深锁，说得很慢：“当银河帝国从外围开始分崩离析时，银河外缘变得四分五裂，又回到了蛮荒时代。但是哈里谢顿和他手下的一批心理学家，在这片浑沌蛮荒的中心建立了一个自治殖民市，就是我们这个基地。目的是要我们继续培育文艺与科技，使它成为第二帝国的种子。”

“哦，对，对”

“我还没

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