“有何不可”瑟特冶冶地答道：“你的本行不就是做买卖吗”

“只有在有利可图的情况下，我才会待价而沽。”马洛一点也不动气：“你难道有什么办法，能让我赚得比现在更多”

“你可以保留净利的七成半，而不是如今的五成。”

马洛冷笑了几声，然后说：“这的确是很优惠的条件，可是依照你的做法，贸易额会降低到比如今的十分之一还低得多，你得找些更好的条件。”

“你还可以在市议会中获得一个席位。”

“无论如何我都会当选的，你帮不帮忙都一样。即使你要扯我的后腿，也无法改变这个事实。”

瑟特的身子陡然抽动了一下，还捏紧了拳头：“除此之外，你还能免除一场牢狱之灾。否则的话，我可以让你在监牢里待上二十年，你把这一点也考虑进去。”

“这不算数，你能拿什么罪名威胁我”

“谋杀罪，怎么样”

“谋杀什么人”马洛轻蔑地问道。

瑟特的声音变得尖厉，不过音量并没有提高：“谋杀一名为基地工作的安纳克瑞昂教士。”

“真的吗你又有什么证据”

市长机要秘书的身子向前倾，说道：“马洛，我可不是在虚张声势，我们的搜证准备工作都已经完成，只要我再签署最后一份文件，基地控告行商长侯伯马洛的案件就能成立了。你曾故意遗弃一名基地的公民，令他落在异邦暴民的手中遭受酷刑而死。马洛，你只有五秒钟的时间决定是否妥协。对我个人而言，我倒宁愿你不加理会，因为将你变成一个可疑的盟友，不如将你变成死掉的敌人来得安全。”

马洛一本正经地说：“那我让你如愿吧。”

“好极了”瑟特狂笑：“其实是市长要我试着与你先礼后兵，而不是我自己的意思。你也应该察觉得出来，我并没有很努力地试图说服你。”说完他便转身离去。

安可杰尔又走进来，马洛抬起头来对他说：“他说的话你都听到了吗”

杰尔来回地踱步：“自从我认识这条毒蛇以来，从来没有见过他发这么大的脾气。”

“好吧，你的看法如何”

“这个吗，让我告诉你，利用宗教取得支配权的对外政策，是他的脑袋中根深蒂固的观念，可是我却认为，他最终的目的并不在于宗教。我被赶出市长的内阁，也就是因为指出了这一点，这件事不用我再多说了吧”

“不必了，那么根据你的想法，那些非宗教的目的又是什么呢”

杰尔的口气转趋严肃：“嗯，他并不笨，所以一定也看出了我们的宗教政策已经破产。因为在过去的七十年间，这个宗教几乎没有帮我们征服过任何世界。所以，他显然是想利用宗教达成自己的目的。

“宗教原来的出发点，都是诉诸感情与信仰，但如果将宗教当成武器，它要算是很危险的一种，因为没有人敢保证，这种武器不会反过来伤害使用者。过去一百年来，我们所发展的这些仪典与神话，已经变得越来越神圣、越来越传统、越来越深植人心。就某一方面而言，它已经脱出了我们的控制。”

“这怎么说呢”马洛追问：“别停下来，我想知道你的想法。”

“这个假设一个人，一个野心勃勃的人，想要利用宗教来对付我们，而不是帮助我们。”

“你是指瑟特”

“你猜对了，我说的就是他。听好，老兄，如果他能够假借正统之名，动员基地辖下的行星上各级神职人员反抗基地，我们是否能应付得了他会使自己成为那些虔诚信徒的领袖，发动一场战争来声讨异教徒例如，就是以你作为代表，这样最后他就可能称王。总之，正如哈定曾说过的：核铳虽是很称手的武器，可惜无法分辨敌我。”

马洛使劲一拍赤裸的大腿，道：“好吧，杰尔，把我送进市议会，我再好好跟他斗。”

杰尔好一会儿不作声，然后才若有深意地说：“也许办不到了。他刚才说，你害得一个教士被人以私刑处决，这究竟是怎么回事不可能是真的吧”

“可以说是真的了。”马洛毫不在意地回答。

杰尔不禁吹了一声口啃：“他有真凭实据吗”

“他应该有的。”马洛犹豫了一下，然后又补充道：“詹姆杜尔从头到尾都在为他工作，不过他们两个人都不知道我已经察觉了。他所说的那件事情，杜尔就是现场目击者。”

杰尔摇摇头：“喔这可就糟糕了。”

“糟糕有什么好糟糕的根据基地的法律，那名教士去那个行星是非法的行为，他显然被柯瑞尔政府拿来当作诱饵，不论他是否出于自愿。基于法律常识，我别无选择，只能采取一种行动而这个行动是百分之百合法的。如果他真的要控告我，只会在众人面前丢人现眼罢了。”

安可杰尔再度摇了摇头：“不对，马洛，你忽略了很重要的一点，我告诉过你，什么样卑鄙无耻的手段他都使得出来。他的目的不是要将你定罪，他也知道没办法做得到，但是他真正的企图，是要破坏你在群众心目中的地位。你听到他刚才说的：有些时候，惯例的力量会超过法律。你自然可以大摇大摆地走出法庭，但是如果让群众知道，你将一名教士丢给一群野蛮的暴民，那你的声望就泡汤了。

“群众虽然会承认你所做的完全合法，甚至也是合理的，但是你在他们的心目中，却变成了一个懦弱的家伙、一个没有感情的野兽、一个铁石心肠的怪物，这样你就永远不可能选得上市议员。更糟的是，你知道吗因为你不是土生土长的基地人，他们还可以用公民投票的方式，取消你的公民权，这样你的行商长资格也会丢了。你想想看，这样能不能让瑟特满意”

马洛紧皱着眉：“原来如此”

“小老弟，”杰尔说：“我还是会站在你这边的，不过恐怕帮不了什么忙了。如今你的麻烦可大啦，他们必定要将你先

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