“这公堂不是说实话的地方吗？我说的就是实话。”

游选拉了拉他的袖子，“还是我来罢。”随着叩了个头，“依着原本的计划，我们应在戌时二刻前种完既定的十棵树，但在我们种完树打算下山时，瞧见那座荒山里飘着狐火。起初我们只当自己眼花，可自打那晚回来后，我们两人不是在领饭时领到唯二的馊窝头，就是遇上晾干的衣服被风吹到井里的诸如此类的倒霉事。”

“你二人的经历完全相同？”萧予戈疑惑。

史刚点头，“我总觉着是狐仙娘娘在惩罚我们。”

萧予戈道：“这世上哪来这么多神魔鬼怪之事？多的不过是自己吓自己罢了。”

“我们与工头提起这事时，他也说我们是在疑神疑鬼，还给了一笔银钱让我们去买安神药吃。”

南楚杉道：“既然如此，你们又为何来报案？公堂之上，岂由你们这般儿戏？”

“师爷大人，”游选又是拱手又是叩头，“狐火一事或许是我们兄弟俩看走了眼，可这个，我想着绝对不会有误。”他接下腰间的荷包上交衙役，衙役开袋检查，只一眼便惊得转呈萧予戈案头，萧予戈倒出里头之物，竟都是些细小的骨头，稍大些的那块隐约能瞧出人指骨的形状。

“这是何物？”

“回大人，这是我们刚才在荒山的小路上捡到的。正是因为如此，我们才火急火燎地赶来报案。”

南楚杉遣人去请当值的仵作，对方匆匆赶来，冲萧予戈问句好，随即开始检查桌上的骨头。不多时，按照大小顺序依次摆好，退到堂前报告，“回禀大人，皆是婴孩的指骨。”

“同一人？”萧予戈问。

“大概是三只右手食指的指骨。”

南楚杉见萧予戈久久不作声，对仵作道：“君染姐，眼下应当无其他事，你先回去休息罢。”

“嗯。大人可还有吩咐？”

萧予戈回神，摇头，齐君染这才安然离开。

“方才你们也听到了，”萧予戈坐回原位，情不自禁地多瞧了几眼指骨，问道：“这究竟是怎么回事？”

史刚和游选面面相觑，异口同声道：“大人饶命！”

“饶命？难不成是你们杀了这些婴孩吗？”

“自然不是。”

萧予戈点头，“既与你们无关，你们便放宽心。若还是担心狐仙娘娘报复......”他顿了顿，“楚杉，张三爪可还在城中？”

“眼下正住在附近的旅店里。”

“届时师爷会引张道长为你们作法，且回去歇息罢。”

他两人拜了几拜，起身搀扶着出门去了，衙役们也都各自忙自己的事去，堂上很快就只剩萧予戈二人。

南楚杉走到桌案旁，“倘若大人心中有惑，可至实地走访。”

“齐仵作是否还有话未告知本官？譬如，这些婴孩皆是被人毒杀？”

“有的话一时不能说得太过明了。”南楚杉将指骨归纳进荷包，收进袖间预备稍后送至齐君染处。

萧予戈来回踱步，呢喃道：“这回的山泉堵塞着实蹊跷得很。”

“尚有一事不曾禀告大人。”

萧予戈比了个请的手势，南楚杉清了清嗓子，“大哥那日观井时，瞧见井底放着一个红木盒子，但因着时机不足，无法查明其中装的是何物。”

“这难道不是环海县的习俗么？说是在井底放个装了银钱的红木盒能保佑家中孩童茁壮成长，虽然本官着实不知这红木与孩童究竟有何干系。”

南楚杉不解，“大人是从何人口中听得这样的话？我自小便在此地长大，并不知此事。”

“本官今日审案时听被告的男子谈及，他的妻子状告他挪取家用在外挥霍，那男子便以此言辩解，且还出示木盒，其中确实装了数十两银票。”

“他的妻子应当不是本地人吧？”

萧予戈点头，“莫非......”

“大人与他的妻子都被这个巧舌如簧的男人欺骗了，这等所谓保佑孩童成长的鬼话，不过是在为他私藏银钱的罪行开脱罢了。”

“若那男子愿意洗心革面，开始当个好丈夫好父亲，我倒是可以替他隐瞒。可若还是执迷不悟，倒别怪我手下不留情。”说着，南楚杉将十指按得咔吧响，“枕边已有糟糠妻，心里却还惦记路边的野花，这种人真是讨嫌。”

萧予戈用力咽了口唾沫，“那阮府的木盒子也是此意？”

“暂且不明。毕竟阮老爷无需瞒着夫人们用钱，况且依照大哥的说法，那盒子似乎有点年头，像是有阮老爷一半的岁数。”南楚杉越说，心里越聚拢起一小团疑云。

萧予戈道：“阮府的事本官会托楚柳跟进。当务之急是要查明这些婴孩的身份，且调查清楚他们口中的‘狐火’究竟是何物。”

“依照排班表，两日后恰为佣工队全员的休息日，届时他们会到县中的酒楼里吃饭，不到深夜不归。”

萧予戈面上登时浮出点笑意，“便定在那日傍晚行动罢。”

“遵命。”

作者有话要说：萧予戈（小声）：如果不是因为这猫咪长得像你，本官才不会收留。

南楚杉（逗猫中）：以后你跟着大人，他喝汤，你吃肉。

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☆、鹊巢鸠占

收到佣工们已入酒楼畅饮的情报，萧予戈和南楚杉更衣出发。

越往山靠近，光线就越发黯淡。等实实在在地踏上碎石土路，萧予戈倒是险些跌了几个跟头，南楚杉却走得稳稳当当，一如平常。

抵达史刚二人提及的区域时，月已爬上树梢。南楚杉步子快，率先踩到平地，正想转头查看，就听哎呦一声，借助稍显明亮的月光望去，只见萧予戈扶着腰倚靠一旁的大石头慢腾腾地站起。

“大人可是有碍？”南楚杉站在原地略微探头询问。经过半晌，才听得一句无妨。

萧予戈慢悠悠挪到她身边，拱手道：“劳师爷久候，感激不尽。”

“山路崎岖，大人还是小心为上。”

游选提及的时刻到来又远去，既不见狐火，也不见新的婴骨，萧予戈二人只得无获而返。

这回萧予戈多了个心眼，能巴着大石头就巴，不能巴就伸足先往前试探几下再落脚，这般下来，比上山多费去一倍的工夫。

赶上城门禁闭，准确无误地踩上城内的砖地后，萧予戈不自主地舒出一大口长气，对正捏着下巴思考的南楚杉道:“果然走山路还是白日最佳。”

南楚杉回神，微微一笑，“大人当真无恙？”

“除脚趾头被鞋子磨得有点疼外，再无其他。”

“我在想，”南楚杉若有所思地盯着他，“大人因何罪名判王顺发七日牢期？照大人先前所言，应当只是他们的家务事而已。”

“他在公堂上扇了妻子一个嘴巴子。依着律法，凡于公堂上施暴者，判以三至十五日的牢期，本官可有记错？”

南楚杉摇头。

“本官应当再添他一个欺瞒父母官之罪，但见他妻子那时哭天抢地，却是下不了这样的狠心。”

“大人实乃心善之人。”

萧予戈行了几步，停在一户糕饼店前，新出炉的甜香气夹杂在夜色里，又散在门口的长龙间。

“南师爷，若本官未弄错的话，眼下已然入夜了罢？”

“环海县的街市越是入夜越发热闹。”南楚杉撂下这话，前至小推车前买了一小袋糖炒栗子，顺手给了萧予戈两颗，“我娘说过，京城的街道一入夜便冷冷清清的，有时想出门吃碗阳春面都得等到天明。”

“天子脚下，最是含糊不得。”

南楚杉轻笑，“京城再繁华，但终究像个牢笼。待得久了，总有一天会被闷死。”

“师爷留神人多耳杂。”

“大人还不动手么？汤婆婆的栗子趁热最是好吃。”她边说边用两指往中间按压栗壳，硬壳咔吧裂开，露出完整的黄色内仁，仰手倒在嘴里，嚼得满口生香。

萧予戈吃完赠送的两颗，自顾自地跑去汤婆婆处约了半斤，同南楚杉一道捧着纸袋子往百雀巷走去。

百雀巷家家户户门前都挂着两个大红灯笼，再往里走一会儿便到南府后门，南楚杉上前敲门，又转头对萧予戈道:“谢大人一路护送，夜已加深，大人还是早些回县衙歇息罢。”

“本官等师爷进屋后便走。”

话音方落，门吱呀开启，伸出个小脑袋，在望见萧予戈时先是一怔，随即将门开得更大些。

“大人可要进屋喝杯茶？”

萧予戈借助灯笼光辨认出对方是南楚柳，忙道:“深夜拜访，恐辱姑娘们名节，我还是不入为好。”

“那大人路上小心。”

萧予戈点头，转身离去。

南楚柳迎了姐姐进屋，安好门锁，问道:“今晚探查可有结果？”

“案子毫无进展，倒是发现点别的。”

“什么？”

南楚杉一把将手中的糖炒栗子塞到她怀里，“婆婆今天的栗子格外好吃，赏你了。”

“……”

翌日午后，萧予戈在一摊公文前掰鲜肉饼喂小肉干，小肉干吃进一口就用脑袋蹭一下萧予戈的指头，等饼子吃完，它便自觉地跳下书桌躺在窗台上晒太阳。

南楚杉抬笔蘸墨，扫一眼眯缝起双眼的小肉干，“整日跟在大人身边，它都快成精了。”

“成精了才好，能替本官抓老鼠。”萧予戈提笔阅文，时不时在上头圈点，拿过新一份读了几行后问道:“这起争地案怎就只记录了一半？”

“本案悬而未决，两位事主一致口径要等新县太爷上任后再行商讨。”

“此二人可还在县内？”

“原告冯礼信近日出门赴考，算算时间，今日或可返回。”

“且派人通知他二人一句，若冯礼信归来，即刻升堂。”

“是。”

日落西山，县衙炊烟袅袅，冯礼信与周博海两人才一前一后匆匆而至，南楚杉闻讯嘱帮厨小工看火，大步流星地与传信衙役赶回公堂。

冯礼信因连日考试，看着有些面黄肌瘦，与周博海白嫩的脸蛋形成鲜明反差。

“冯礼信，你要告周博海擅用你私有土地，是也不是？”

冯礼信抖了下身子，“回大人，的确如此。”

“可有状纸和证据？”

冯礼信自袖管里抽出一条长卷，又从怀里取出个用布裹得方正的豆腐块状物什，呈交靠近的衙役。

衙役分别上递萧予戈和南楚杉，萧予戈解开布包，检查一番问道:“既然这地契还在你手里，何以告他占地？”

冯礼信道:“这地契的确是在我手里，可原先因着无钱买书，同周博海签订了三年的租期。”周博海闻言，同样递交自己手中的租约，拜了一拜，道:“三年之期未过，他却以我违约之名强行中止租约，我怎会答应？”

“违了什么约？”

冯礼信先他一步回答，“大人请看租约上的条款，在租用我这块地期间，周博海不得用我的地营利。但他却在我的土地上开了糕饼铺，如今还越发繁荣起来。”

“哪间糕饼铺？”萧予戈问。

周博海拱手，“便是昨夜大人与师爷光临的周记。”

原来是他的铺子。萧予戈心中暗道。

周博海继续发声，“冯礼信在租约上写明不得用他的地营利，可我营利的工具是我的铺子，不是他的地，他告我违约，我无法认。”

“但你的铺子是建立在我的土地之上！”冯礼信抬高声响，又因肚子咕噜叫唤，羞愧地垂下头。

萧予戈道:“饭点升堂，乃本官的不是。二位且留在县衙里吃顿便饭，待饭后再行决断。”二人称是，萧予戈拍下惊堂木，“休堂！”

南楚杉要去喂小肉干，不与他们在一处吃饭，那帮厨小工们上完饭菜便退去小院。

周博海举着筷子踌躇，面上神情难辨，“大人怎吃的这样素淡？”

正在扒饭的萧予戈和冯礼信一起抬头，前者呵呵笑了两声，“本官水土不适，暂且不能碰过多油腥。食惯大鱼大肉，偶尔来点小葱豆腐，不是绝妙？”

周博海扯扯嘴角，低头吃饭。席间再无言语来往。

汤足饭饱，萧予戈唤人来收拾，又叫住起身的周博海，“周掌柜的要往何处去？”

“不是要上堂么？”

“饭后立刻开审，师爷或要闹胃疼。周掌柜的不妨先坐下喝点消食茶，若担心铺子的生意，南三小姐已亲自去帮你监管。”

周博海的眉毛舒展开来，面上总算浮现出真实笑意，“那，我便与大人坐在这儿谈天解闷罢。”

冯礼信双手叠在一处，犹豫许久问道:“大人是新科状元？”

“是。冯举人可是有何指教？”

“指教不敢。只是在想，大人与我年岁相去不远，却已是一方父母官，真是惭愧。”

萧予戈笑道:“假以时日，冯举人也会成为百官册中的一员。”

冯礼信微笑拱手。

南楚杉抱着小肉干来问是否要升堂，周博海咦了一声，问道:“师爷手中的可是前些日子在小巷里与野猫厮打的那只？我记着伙计同我提过，这猫身有三色，一眼便能辨清。倘若不是，还请师爷谅我无理之罪。”

南楚杉道:“是它不假。”

“关于猫的事退堂后再提不迟，二位请随本官去罢。”

等上堂开审，冯礼信和周博海又是剑拔弩张，谁都不让谁，纷纷叫嚷着要向萧予戈讨公道。

萧予戈来回对看地契和租约，又与南楚杉问了些事，这才徐徐回应，“冯举人的地契上白纸黑字地写明，此地可租赁他人用作商业之事，且你与周掌柜之间的租约也清楚明白地写着，不得擅自用土地营利。”

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