何莲娇与贺颜一起推她出门，“快去吧，横竖也没什么事了，你只管先一步回住处。”

许书窈赧然地笑着，顺势出门去见罗十七。矜持什么的，这次就省省吧，不想再出什么岔子。

相见之后，两人望向对方的视线，都有着难以压制的喜悦，不消说什么，便已通了款曲。

晚间，许书窈红着脸，跟贺颜、何莲娇说了原委，“误会他了，平白憋闷了一下午。”

贺颜与何莲娇笑得不轻，后者完全放下心来，前者则没有。

许家的事情，贺颜最是清楚，担心许夫人出阴招，让书窈的姻缘不能如意。她巴不得罗十七这就开始张罗提亲的事，却偏又不能急。

手札相关的一连番是非让她明白，很多时候，一些事情就看谁抢了先机。人再精明强干，偶尔也架不住别人有心算计无心。

但情缘这回事，也真不是有点儿眉目就能急着定下来。

陆休与沈清梧，就算是前车之鉴。

她品得出，先生被伤到了，但如今沈清梧的难过，不见得比他少。

对，不敢笃定沈清梧的心思，听父亲说了那些往事之后，没对这位先生有成见，却已打定主意桥归桥、路归路。

对陆休、蒋云初的事，谁也别想指望她有原则。

至于书窈，也差不多。

晚间，贺颜翻来覆去地思忖一番，为书窈做了些打算。蒋云初白日里事忙，这几日总是晚间回来，时间早晚不一。

她也不管他是否回来了，溜去他的住处。

这晚，莫坤邀蒋云初在经常光顾的酒楼相见，宴席间，好一番诉苦：“……就那么两个成气候的儿子，他都看着不顺眼，都让我查这查那地开罪人。等到有一日……我得怎么着，才能不是死路一条？”

针对皇帝的话说得委婉，但任谁也能会意。蒋云初牵了牵唇，“这样说来，自今日起，我便要请你帮忙找退路了？”

“谁都明白的事儿，只能跟你说出来罢了。”莫坤摇头叹气，“什么差事其实都一样，在这局势下，能一直得势的是凤毛麟角。我知道你天赋异禀，就想着，往后相互关照着，一起找一条退路。”

“明白这意思了，多谢。”蒋云初对他端杯，其他的，只言片语也无。

莫坤笑着与之碰杯，“后生可畏。要是有那么一天，我要倒霉了，你好歹提醒一声，最好是拉我一把，我肯定不让你吃亏。”

蒋云初就笑，“这是说什么呢？”

“你记住就行了。”莫坤晓得他的性子，点到为止，岔开话题，说起锦衣卫长期在办的、如今在办的一些事。没几日，这少年便要成为他的下属，提前说说，让他心里有数，有益无害。

一餐饭吃了很久，离开酒楼时已近戌时。

蒋云初骑快马赶回书院。与贺颜说了，晚间要回去，便会做到，如此，心里才踏实。

太晚了，书院各处已经落锁，他便将坐骑放到知味斋，翻墙进了书院，回到满室漆黑的住处。

一进门，便感觉到有人在，但没有危险的意味，心里就有数了。

他没掌灯，环顾一番，径自去了里间。

架子床上，是睡着的贺颜。

这一刻心头的喜悦，无法言说。

他在床边坐下来，静静地看着她，好一会儿，将她一只绵软的小手纳入掌中，动作很轻很轻。

但贺颜很警觉，手指蜷缩的同时醒来。

“颜颜。”担心她一时间看不分明，他及时出声。

“你回来了啊。”贺颜拥着锦被坐起来，揉了揉眼睛，有点儿懊恼，“只想躺一躺，却睡着了。”

“没事。”蒋云初微笑，“在这儿睡也一样。是不是有什么事？”

“嗯。”贺颜点头，说了对书窈前程的担忧，又道：“许夫人这些年，一直被许叔父拿捏着。但是，哥哥与周姐姐的事，家里要请许叔父、许夫人出面内外两头说项——这样一来，许夫人就会行动自如，那么，她趁机给书窈使绊子，也不是不可能。”

许家母女不合，蒋云初是了解的。继室与原配所出的嫡长女不合，放在怎样的门第，也不算新鲜事。“你有没有什么打算？”他问。

“我想让你安排人手，监视着许夫人。要知道，她不管不顾地给书窈定下亲事的话，就算许叔父随后否了，总会惹出些是非，全无必要。”贺颜娓娓道，“这样的话，不如事先防着她。这种事，家里的人大抵也能办，可我不能全然放心。只好给你找事做了，为难么？”

蒋云初莞尔，“不为难。过一两日，我给你一本花名册，上面的人手，你可以随意差遣。”

“有必要么？”

“当然。”

“那好吧。”她笑着说，“回头我告诉窈窈，问问她什么意思。”

蒋云初问她：“多留一阵？”

“好。”贺颜躺回去，“再睡一觉再走。”

他笑着躺到她身侧，“你这是对我放心到了什么份儿上？”

“还不是你惯的。横竖你也不好意思欺负我。”虽是这么说，贺颜明显已经有些心虚。这……可是她自己送上门来的。到此刻，她才意识到情形委实暧昧，很不自在。

“……”蒋云初把她搂到怀里，“你要不这么说，我还真不好意思。”

他的言下之意，让她没法儿往好处想，却也真的怕不起来，笑着，要起身。

他将她牢牢地箍在怀里，气息有点儿急了、热了，却连近期常有的轻吻都没有，“老实点儿。就这样。”

这样，就很好。这是他最不需要心急，但又万般珍惜的瑰宝。没有什么不好意思，却舍不得轻慢了她。

贺颜闻言忙道：“这次是意外，我真没有投怀送抱的意思。”

蒋云初撑不住，笑出来，“闭嘴。我想说你越描越黑。”

“哪有。”她说完，也笑了，“你又不去找我。”

蒋云初抬手，捏了捏她的小下巴，“往后多的是这种机会。我投怀送抱的时候，你大方点儿，千万别学我。”

“……”贺颜蹭了蹭他肩头，放心了，说话也就又有底气了，“我先睡会儿，你记得唤醒我。”

他语带笑意地说好。

翌日，贺颜征询了许书窈的意思，得到非常肯定且感激地答复之后，与蒋云初商量着安排了人手，开始盯许夫人的梢。

这些事，许书窈也没瞒何莲娇，晚间两个人说悄悄话的时候，照实说了。

何莲娇扁了扁嘴，“我都要妒忌你了，颜颜对你太好了。”

许书窈唇畔绽出由衷的笑靥，“是啊，颜颜对我很好。打小就是这样。其实认真说起来，一直是她照顾我，她也一直是我的小福星。”

“怎么说？”何莲娇摇着她的手，“快跟我翻翻你们的老黄历。”

许书窈点头，娓娓道来。

没多久，陆休也得知了此事，莞尔一笑，思绪便不由得回到了贺颜、蒋云初、许书窈同在庄子上的一些事——

那年夏日，许书窈与许夫人到了贺颜所在的庄子上。

许家与贺府是通家之好，贺家落难，许家自然也逃不过去。

许老爷实在找不到更妥当的人手，便让进门没多久的继室护送嫡长女过来避难。

许书窈与贺颜同岁，以前常见面。此次相见，贺颜开心于多了个玩伴，许书窈没多久也就适应了现状。

让人膈应的，只有许夫人。

许夫人是许书窈生母的表妹，以前在许府，便常在内宅颐指气使，这次得了许老爷的托付，不乏危言耸听或是拿着鸡毛当令箭的情形。

陆休一见许夫人，就开始担心两个女孩要遭殃，却拉不下脸介入内院的事，便又推给蒋云初：“颜颜还小，你看着些，别让外人委屈了她。”他不提许书窈，是知道蒋云初根本不在意她如何，而许老爷又曾写信给他，郑重托付。

蒋云初琢磨了一阵，跟贺颜打好招呼，去了城里一趟，亲自选了管事赵妈妈、两名孔武有力的婆子带回来，交给贺颜留在身边。

贺颜问蒋云初：“云初哥哥，你怕许夫人和书窈欺负我？”

蒋云初莞尔，“防着许夫人。”她多个玩伴，是莫大的好事，他怎么会说许书窈的不是。

“哦。”贺颜释然，“许夫人对书窈，是不大好呢。要是发现她欺负书窈，我可不可以让赵妈妈罚她？”

“不合规矩，让赵妈妈告诉先生。”蒋云初耐心地教她，“但你是这里的主人，遇到看不过眼的事，可以出言阻拦，添置的人手，是为了帮衬你。”

“嗯！我记住了。”贺颜一顿，又道，“先生和云初哥哥，也是这里的主人。上次，我说不清楚，只顾着不高兴了。”指的是四月里与他闹别扭的事。

“乖。”蒋云初笑着摸了摸她的头，“平日里的事，需得先生做主。庄子上的事，蒋家已拨了人手过来帮衬。”委婉地告诉她，自己还真不能算是客人，赶上了这情形，她真需要蒋家在小事上的帮衬。

贺颜喜滋滋地问：“那就是说，我的事情，你都可以管？”

“愿意么？”

“当然！”

“有事只管告诉我，我会尽力帮你。”

“好——”她拖着长音儿，乖乖地点头。

贺颜习武方面，仍是没有让陆休觉得喜人的进展，不由发作蒋云初：“你这是害她！”

“她若不能自保，我护着她。”蒋云初说。

“……”陆休用手指点了点他。

蒋云初缓和了态度，“还小，除非自己想学，不然，真不能急于求成。”

“就你这个教法，她能自己想学才怪。如今她最精通的，恐怕是得过且过。”

“那您亲自教她。”

“滚滚滚！”

贺颜不知道这些，仍旧沉浸在许书窈过来作伴的喜悦之中。

许书窈胆子小，但是特别单纯善良。一过来，就要把随身携带的好些物件儿分给贺颜，贺颜只选了几朵珠花，回赠一方砚台。

平日许书窈也要跟着陆休上课。她在初学阶段，陆休也没指望她如何，鼓励时多，催促用功时几乎没有，习武的事，压根儿不提。

贺颜跑去找蒋云初告状：“先生偏心，我那时候，可不如书窈这么轻松。是好事，可我心里不是滋味儿啊。他很少夸我，还让我习武……”十分的怨念。

蒋云初忍俊不禁，“不是那样。在这里，先生是对你最好的人。”陆休对贺颜那份儿心，简直比得上望女成凤的父母。

“我才不信。没你一半好。”

“真的，等你再大些就明白了。”

“好、吧。”

许夫人住进庄子上，先卧病了一阵，路途太长，心里计较太多，一松懈下来，身子骨倒承受不住了。

进入凉风习习的秋日，许夫人痊愈，开始神气活现地在宅子、田庄上走来走去。结果让她十分沮丧。庄子上全是做佃户的平头百姓，找不到能平起平坐常来常往的人。

回到宅子内，看着倒座房里的简单陈设，对着粗茶淡饭，念及以往的锦衣玉食，心绪更是恶劣。

许家出事前，她本想回娘家的，哪成想，许老爷交给她这样一个差事，要她护书窈周全，尽心照顾。许家都要败了，一个小拖油瓶，她照顾个什么劲儿？

可也不能直接扔下许书窈逃走，那样，许家定会将她娘家拉下水，她的下半辈子还是没指望。

只好在这里耗着。待得许家之事尘埃落定，娘家没受牵连的话，她再离开也不迟。

不甘、怨气太重，她便看什么都不顺眼，看谁都想发作一通。

她带了两名婆子、两名护卫过来，护卫是许老爷的心腹，她并不管他们在外院如何；婆子则是她的心腹，能帮她在内院过得如意。

日复一日的，贺颜读书习武的时候，许夫人在内宅一步步提点训诫下人，树立威信。

赵妈妈和两个一道来的婆子因着蒋云初提点在先，从不理会。其他两个小丫鬟、四个婆子却看不清形势，又因贺颜、许书窈实在太小，许夫人指出的错处也在理，是以没多久，便将许夫人当成内宅的主人了。

贺颜听赵妈妈说了，蹙了小眉头，“真难办。唉，过一阵再说吧。”

赵妈妈啼笑皆非，也不知这大小姐凡事往后推的毛病是怎么养成的。

许夫人见贺颜那边全无反应，完全放下心来，指挥着院子里的下人重新布置了后罩房。可还是不满意。一日，与贺颜商量：“大夫说过，我要多见阳光，不然还会生病。你住的正屋敞亮，能不能——”

贺颜眨着大眼睛，“你每日在院中晒太阳不就行了？要不然，跟我一起习武吧？”

许夫人：“书窈跟我住在后罩房，有些挤。”

“让书窈跟我一起住。”

“……算了。”许夫人与她横竖说不通，也就暂时作罢。

随后，许夫人开始刁难许书窈，完全当个打发时间的消遣。

起先，她说女子无才便是德，不准许书窈再随着陆休读书。

许夫人是继室，也是许书窈的表姨母，她不敢违背，吞吞吐吐地跟陆休说了。

陆休只说随你。没主心骨的孩子，他又能怎样？总不能跑去后院跟个女人争辩吧？

贺颜不明所以，见许书窈心甘情愿的样子，没心没肺地为她高兴了一场：不用学东西的日子，多舒坦啊，太让人羡慕了。

陆休无意间听说，鼻子都要气歪了。小气包子笨起来也是真笨。

贺颜想象不到的是，自己读书习武的时候，许书窈在学着做针线，达不到要求就要受罚。

对此，许夫人的理由是：女孩子会什么都是虚的，有一手出色的针线最要紧，京城诸多高门大户，包括林府，都是这个态度。

因她搬出京城高门大户，连赵妈妈都被唬住了，以为风土人情不同，京城就是那样一个藏龙卧虎也……莫名其妙的所在。是以，一直犹豫着，没敢跟贺颜说许书窈的现状。

寻常下午，贺颜也会留在陆休的书房，做工笔画、学算术。

蒋云初上课的地方在东跨院。陆休来回走三两趟，半日也就过去了。

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