脸换作笑脸，推门走进。

“darg亲爱的，”麦基夫人笑着迎上，向他张开两臂，拥抱一下，惊讶地抬头，伸手抹去他额上的汗珠，“oh，dear，youaresweatg哦，亲爱的，你出汗了”

“itstoohot太热了。”麦基在她脸上轻吻一下，松开她。

“toohot太热”麦基夫人怔了，“no，no，no，itsnothotitsteautunnowoh，isee，youtbei不对，不热呀。已经深秋了。哦，我明白了，你一定是病了。”

“yea，youareright嗯，没错，”麦基苦笑道，“itsnothotiwe，itewe不热。我很好，非常好。”

“dear，te，whatswrong亲爱的，告诉我，出什么事了”麦基夫人看出异常，仔细审看他一会儿，坐在他身边。

“youknow，”麦基叹气，摊开两手做无奈状，摇头，“wehaveaittetroubethecargoshiascaughtaheavystorsouthchasea，andaourgoodshavebeendaagedbywaterwhatsworse，thebessdiadoesnorkweeitherbecaeofthedanedfaethechesesaygisright，我们遇到点小麻烦。我们的货船在中国南海遇到风暴，所有货物都浸水了。更糟的是，印度的生意也不好，因为这场该死的饥荒。有句中国谚语说得好，”麦基改用蹩脚的中文，“屋漏偏遇连阴雨。”

“oh，dear，no连阴雨，ordiswith哦，亲爱的，没有连阴雨。上帝与我们同在。”麦基夫人双手在胸前连划十字，闭眼默念上帝的名字。

麦基笑笑，坐在沙发上，瞟见茶几上有封电报，顺手拿过。

“itsfrocarrieheroangegardenshavetobeenrged，andshewantstosendher50danofriceassoonasossibe是嘉丽来的。她的两家天使花园不得不扩大了，她要我们尽快送去50石大米。”麦基夫人沏茶。

“froherewhydoesntshegetthetherewecansendheroney从这里吗为什么她不就地买米我们可以寄给她钱。”麦基皱下眉头。

“itsorethanoneoundadanoverthere，andevenso，shecantgetanybecaeoftheshortage那里的大米一石超过一英磅，即使这样，她也买不到，因为市场短缺。”

麦基心里怦然一动，急道：“dear，getsorecentnewsaer亲爱的，把近期的报纸给我”

麦基夫人递过来一摞报纸，麦基迫不及待地翻看，思索，有顷，忽身站起，拿起电话拨一阵子，声音兴奋，两眼放光：“richard，etonow里查得，速来见我”

自打粮战打响，挺举没有再回鲁宅，吃住全在店里。

这日夜半时分，振东、阿祥就如约定好了似的，前后不差半个时辰，各从战区风尘仆仆地赶回谷行。汇总下来，马掌柜已经收足一万五千石，阿祥略少一些，一万一千石，加上本埠挺举收的及其他谷行转卖过来的，前后不过二十日，到位大米已近四万石。

这是个不得了的数字。挺举让人置办酒菜，在店中摆开筵席，一为庆贺，二为振东、阿祥二人洗尘。

马掌柜、阿祥把酒临风，尽皆欢喜，只有挺举按住酒杯，一脸凝重。

“阿哥，四万石了，还不够么”阿祥急了。

“不是够与不够的事体，是这数字不上不下，显得尴尬，”挺举苦笑道。

“哪儿不上不下了”阿祥惊问。

“马叔，”挺举没有回答，转对马掌柜道，“附近不说了，再远点，还有大型米市没”

“还有两个，南京和蚌埠，很远了。”

“杭州呢”

“浙江地少人多，没有余米，所以杭州没有专门米市，都是散场。”

“哦，明白了。依你估算，南京、蚌埠能收多少”

“应该不下万石。”

“米价呢”

“这两处我还没有去过，应该比上海略低一点。怎么，你还想去收”振东眯眼问道。

“是哩。”挺举凝眉有顷，看向二人，“马叔，阿弟，你俩歇不成了，这就动身赶到车站，坐明晨六点的火车前往南京和蚌埠，把两处米市上的新米全部买断。至于价格，可随行就市。此番务必速战速决，只收商家的米，谈妥后就租船顺流运往上海。”

“好哩。”振东应道，“不过，这两处地方生僻，没熟人，这般买米我们必须用现银，赊不得账。”

“钱的事体，你们放心，我力争在三天内把庄票送到。”

由于这起新任务，三人就都无心喝酒了。振东与阿祥匆匆填饱肚子，雇辆马车直奔车站，买好车票，见天色尚早，就在候车室背靠背和衣睡了。

挺举赶到鲁宅，还没走到后院，就听到他们的房间里传出噼里啪啦的算盘声。

挺举推开房门，见屋子完全变了样，房间让顺安变作临时账房了，两张桌子并作一处，两盏油灯的灯芯也被他挑到最大，将房间照得透透亮。桌面上摊着一沓子票据及五六本账册，顺安坐在床沿上，正在聚精会神地一边翻动账目，一边拨打算盘，核对账目，没有注意到进门的挺举。

挺举一阵感动，轻道：“阿弟”

“阿哥”顺安吓一大跳，待回过神来，惊道，“啥风把你刮回来了”

“有点事体。”挺举应一声，看着满桌子的账册，“阿弟，辛苦你了”

“你介晚回来，一定是大事体吧”

“是哩。我想问问，你这里还有现银没”

“没了。”

“我晓得有哩。我想知道还有多少”

“不到一万，全在账上。”

挺举打个惊怔，摸摸头皮道：“前几日不是讲了，鲁叔又给五万吗”

“阿哥呀，”顺安苦笑一声，指着一堆账册，“有钱没钱都在账头上搁着。老马那儿拨去五万，阿祥那儿拨去四万，你在茂平用的全是现银，共收一万三千多石，平均就算五块，就是六万五千多块。鲁叔原本只备十万块，近几日七挪八拆，才算把窟窿补上。”

挺举在自己床沿上坐下，陷入长考。

“阿哥，”顺安盯他看一会儿，一脸沉重道，“无论你爱听不爱听，我必须得泼盆冷水。就在一个时辰前，我在前院遇到祝叔了。祝叔你也晓得，就是祝老板，在四明公所与鲁叔的关系最铁。但凡祝叔来，鲁叔总是喜笑颜开，亲自迎送。可奇怪的是，祝叔这次告别，却没见鲁叔送他，只有齐伯送到大门外。我觉得蹊跷，也正好有事体要禀报鲁叔，就叫住齐伯，齐伯说，鲁叔有事体，要我明天再禀报。我问啥事体，齐伯不肯讲。我还想问，他瞪我一眼，上楼去了。我心里有事，悄悄跟到楼梯口，听见齐伯径直走进香堂。我这才晓得，鲁叔定是在香堂里静心哩。”