却注了一行小字，是“蕴古斋拨买刘子平先生古钟鼎价”，双手奉与子平，说这样写，并可免去外边的声气。子平看了看，放在靴掖中带起来，草草吃过饭，便别了会卿，到衙门做手脚去了。

你道会卿的款项，为何出手这样大方因为他出来时候，已经请示好了瑞方，究竟肯花多少钱瑞方张口便说了十万两，如果说不下来，再添三万两万，他还可以认头。会卿心里有底，所以一听要价，即刻如数拨清，所为堵住子平的嘴，免得他再翻悔。至于瑞方的款项，平日多用蕴古斋名义存在外国银行，所为遮掩人的耳目。会卿便将此款拨作买古董的钱，自然无人注意。这全是老于拉官纤的神机妙用。子平也是此中人，当然彼此心心相印。二人分手之后，会卿便去见瑞方报告一切。瑞方也没得说，只好认头花这八万银子。总还算是侥幸，要不然，这降三级的罪名一定是免不了的。果然，第二天便下了一道旨意，大意说：“瑞方身为封疆大吏，当孝钦皇太后奉安之时，宜如何谨慎行事，乃竟将无知愚民放入神道，拍照影像，实属玩忽已极。本当从重治罪，姑念该员历事两朝，不无微劳足录，着从宽革职，以示惩儆。以后大小臣工，务宜恪恭尽职，以瑞方为戒，勿谓宽典可以幸邀也，钦此。”瑞方见着旨意，方才把心放下。个人赶紧回天津，办理交代。朝旨令直隶藩司暂为护理。瑞方草草交代完了，便将家眷迁回北京，实行做他的废员。

这一来，倒比做官的时候逍遥自在了。终日跑到琉璃厂各古玩书帖铺，去搜寻便宜俏货。此时同孙会卿的交情更加亲密，同黄佐文可成了仇人了。你道这是什么缘故呢原来佐文同会卿，面子上虽是朋友，骨子里边却是不共戴天的仇敌。因为两个人全是瑞方的私人，彼此争怜妒宠，各不相下，谁总想将谁踢倒，然后好一个人专利。孙会卿是一个跑上房的小厮出身，专能得太太小姐的欢心。当日在内务府大臣增家当小厮，增家的老太太最喜欢古玩，他便时常陪着太太到前门外琉璃厂购买古玩。有时古玩铺故意抬价，太太看好了的东西，信口胡说，少一个钱不卖。太太因此动了气，会卿便乘势进言，说宅里有的是银子，太太随便提出几个来，开一个古玩铺，奴才便去当老板，以后无论遇着甚样好东西，先拿进宅给太太看。太太看中了意，便照价留下，一个钱的亏也吃不着。每年做买卖赚的钱，就够太太开心的了。太太不愿要的古玩，还可以拿到铺子去卖，这样一办，不但伤不着本，而且还可以得利。三言五语，把太太说活了心，果然提出两万银子来，叫他领东开了这个蕴古斋。会卿因为在增府几年，好东西很见了不少，他又处处留心，随时打听，因此对于古玩，颇有鉴别的能力。开市之后，他又很能拉拢，时常自己到河南、陕西、山东出古玩的省份，分头采买，颇得了许多好东西。拿到北京来，明是十两银子买的，在太太跟前硬报二百；要是二百买的，便报三千、五千。好在内务府的旗人，花钱不如粪土，迷迷糊糊的，他就发了几万银子财。后来交上瑞方，随他到陕西、湖北各处，倚仗着大帅的势力，听说谁家有值钱的古玩、字画、书帖，推门就买。你要顺顺当当卖给他，多少发一点官价，如果不卖，他回头便嘱托首府、首县，不拘什么贼情盗案，随便咬你一口，他便随官人来抄家，把值钱的东西拿走，你还得随着打官司。就这样，不知害了多少人。他在瑞方面前，却成了天字第一号的能员了。不几年工夫，便保到试用知府加道衔，差不多全称他为孙二大人。这就是会卿以前的历史。他这人总算很能干了，但是有一样缺点，就是认识字不多，难登大雅之堂。瑞方是旗人中一个名士，专讲吟几句诗，写几笔字，自命为风流才子。差不多的读书人，他全看不起，一律呼为俗物浊流。孙会卿在他眼中，不过做可供奔走的奴才罢了。就是会卿在他面前，也有点自惭形秽。

偏偏瑞方进京，认识了这个黄佐文。佐文是京西涿州人，别看他做照相的买卖，的确是个斯文中人。在涿州，也曾进过学，补过廪，写一笔很好的苏字，作几句诗，更是出口成章。并且还有一样特别的本事，是好刀笔，专能调词架讼。在涿州时候，历任地方官，全吃了他的苦。最后来了一位知州，是当刑幕出身，刀笔的本事又在黄佐文以上。他未到任以前，便知道佐文的大名，到任后先去拜访佐文。知道他住在城里一个店中，先派长班打听明白了，他不曾在家，这位州官便坐着轿子去拜。店里人当然是挡驾了，州官也不理，一直奔佐文住室，硬逼着店伙开了门，在屋中床底下，搜出一个匣儿来，将锁拧开。里面并无他物，只有几百张呈文，千奇百怪，什么花样全有。只空着人名，专等有买卖来，拣案情相似的，照着填写好了，即刻便能呈递。州官得了这个匣儿，如获至宝，立时收在轿子里边，打道回衙。早有人给佐文送信去了。佐文吓得忙隐起来，不敢出头。托本地的绅士，去见州官替他说情。州官也答得好，说：“照着大清例，讼棍的罪名，是应当永远监禁。我如今得了他的把柄，本应如法炮制，既有你先生来说情，我也不为已甚。只提出一个条件来，他能遵守，我便一概不究，不然只好对不起了。”绅士问他什么条件，州官说：“限当日限，请黄先生即刻离开涿州，我并且送五十两盘费给他。我在任一天，便一天不准他履涿州境上。我什么时候卸任，他便什么时候回来。这样，既保全了他的功名，也免去了我的考成。如果不然，我即刻便捉他来，按律惩办。”说着便取出五十两银子，交给某绅士。某绅士拿着银子，去见佐文，说知一切情形。佐文是一个聪明绝顶的人，岂肯碰这硬钉子便接过银子来，写了一封谢信，即日跑至北京，去寻他的业师周慕臬。周慕臬是一位老进士，在工部当差多年。见佐文来了，只得暂时留他住下，说我不久便要外放了，你在我这里住着，也不是长久之道。果然过了没有两个月，周慕臬便放了广西柳州府遗缺知府。佐文意思，想要随着老师到任，帮办帮办钱谷的事。周慕臬一想，这样人我如何能带他去，将来不定闯多大祸呢。便用了一个移花接木的法子，说：“你家中尚有老亲，遥遥万余里，又是烟瘴之地，我如何敢带你去这样吧，今有一位照相馆的朋友，是我给他集的股本，在琉璃厂开了一座照相馆，内中有我一千银子股本，我走之后，便没人照应了。我如今将你荐到他那里，当一名司账先生，每月有十几块钱，也够花的了。你先在北京忍着，俟等有了机会，我再替你想法子吧。”佐文只得答应了。从此以后，他便在照相馆司账。

这个照相馆，原名合美照相馆。掌柜的名叫沐恩波，照相的技能，在北京中推为第一。只是有一宗毛病，专好赌钱。佐文是一个有深心的人，看出破绽来，乘隙便约他出去赌钱，自己却暗中集合了几个吃腥赌的朋友，做好了圈套，时常三百、二百的，在外边输钱。没有钱的时候，便由佐文替他担保。佐文借此，便完全将沐恩波拿住了。面子上却又同他套近，张口合口地称呼他老师，一定要同他学照相的本事。沐恩波始而还不肯教，怎当他面子上恭维，骨子里又借着赌债挟制，闹得无法可施，只得实地传习给他。虽然不肯倾囊倒箧，尽授无遗，怎当佐文既有聪明，又肯专心，每逢照洗时候，他总要在旁边看着。果然不出半年，他就全学会了。后来有照相的，沐恩波不在家，他便大着胆子给人家照。始而尚有欠缺地方，过两个月，居然同恩波也差不许多，他这才有了把握。平时对于几位股东，全是他涿州同乡，自然联络很近。他时常对股东说，沐恩波怎样好赌，拉了多少亏空，再过一年，这买卖便全被他输光了。日久天长，股东方面全看不起恩波，只碍于照相的事，那两个副手全远不如他，生怕辞掉他，生意受了影响。后来佐文特意亲手给股东照了几个相，洗出来一比较，同恩波不相上下。因此大家决心将恩波辞掉，便将佐文提升了照相馆老板。佐文接过事来，同股东商议，将合美的字号改和合，又添置家具大做起来，因此生意一天比一天发达，每年赚四五千块钱。后来又嫌地基狭窄，搬到一座庙里。这庙名清仁观，是白云观的一座分庙，看家的是一个老道士，姓薛名希庄，也是从白云观派来的。这清仁观的一个旁院，上房五间，下房五间，这厢房只有一面三间，院场很大，极合照相之用，差不多有四五十人，全能照得开。佐文费了许多手续，还花了不少运动费，才把这房子租过来。每月租金四十五元，先交三个月房租。迁过之后，果然十分适用。因此，和合照相馆的名誉，也一天比一天增长。

瑞方在北京时候，不断逛琉璃厂，在他这馆中照了几个相，十分满意。又同黄佐文谈起来，知道他是一个读书人，益发另眼看待。在直隶总督任上，还不时地调佐文到天津照相，也狠赚了他几个钱。却没料到在皇陵照相，碰着了冤家对头，将佐文逮捕了，直解到北京，由侍卫处交到慎刑司审讯。这慎刑司的机关，附设在宗人府，凡是宗室觉罗，以及内务府太监，及由内宫发出来的人犯，全是先交慎刑司。慎刑司对于这些人，有生杀主权。情节重的，当时便可用乱棍打死；情节轻的，也许监禁，也许释放。黄佐文因为是皇太后交下来的钦犯，所以转入慎刑司。此时管慎刑司的王大臣，是敬亲王同镇国公玉襄。敬王差事很多，哪还有工夫去问这事，这位襄公爷却又是一个小孩子，哪里懂得问案。将佐文提上来，胡乱问了一回。佐文口口声声，只咬定是瑞方叫他照的。这位公爷也不客气，立时便标出票来，派了四名御役去传瑞方。慎刑司的御役，全是二三等侍卫，戴着蓝顶子，去当马快传人。瑞方听见这个消息，吃了一惊，心说我已经得了革职的处分，为何慎刑司又来传人这场官司，我如何打得起呢。只得花了四千块钱，运动好了侍卫，只说瑞方在天津办理交代尚未回来，俟等回京，即刻便来到案。自己却暗中去见敬王说知此事，求王爷设法保全。敬王听了，不觉跳起来说：“玉襄这孩子糊涂极了，世界上哪有科罪之后，又重科的道理那个姓黄的顺口拉人，岂能听得，这事等明天我自己问吧。但是玉襄那里，你多少送他几个钱，省得我以上压下，面子上不好看。”瑞方答应下来，赶紧托人向玉公疏通，花了五千块钱，应许不再传人。第二天敬王到慎刑司提讯此案，也不往下深究，便叫黄佐文取保开释，具了一张甘结，以后再不敢在皇陵左近照相，即刻将他放了，作为完案。在敬王的意思，以为主使的瑞方，尚且革职了事，何必再殃及无辜，这倒是一番忠厚存心。

哪知佐文同瑞方两人，却起了恶感。黄佐文出来，自以为所受的委屈全由瑞方作成，瑞方欠他这个情，实在不小。出门便去寻瑞方，意思是要想诉苦。哪知到了瑞方的门房，家人上去回话，出来说，大帅不在家，请改天再会吧。佐文很是诧异，说：“方才你们几位，不是说大帅在家吗，怎么一转脸又出去了呢”家人哼了一声道：“黄先生依我劝你，以后少来为是。大帅因为你先生，很不自在呢。”佐文听了这话，立刻气往上撞，大声说道：“好啊，我姓黄的因为他，几乎把吃饭的家伙耍掉，他倒不自在了。告他说吧，还有大不自在在后头呢算了吧，以后谁也不必见谁，我们做买卖的人，借不着他的势力。”说着一甩袖子，赌气回照相馆去了。偏偏家人又将佐文的话，告知瑞方。瑞方本来一肚子气，正没地方发泄。听家人一学说，立时跳起来大骂。偏巧孙会卿正在旁边，借风使船，说黄佐文有意陷害大帅。当初被捕时候，他如果咬定牙关，只说是自己闯入禁地，将大帅差遣的话一字不提，那李国英纵然有意寻衅，也抓不到题目。就凭大帅的势力，难道还能叫他受着一点委屈偏偏他张口便将大帅拉出来，仿佛怕李侯无的可说，特意将话把递给人家。这种人的居心，也就实在不可问了。及至到了慎刑司，他仍然不肯罢休，硬逼着玉公出票子捉拿大帅，平白又花了九千块钱，还赚一个被拘的名儿。这全是他一个人的德政。如今跑出来，先见大帅，他心里未必不存着敲竹杠的念头。大帅不见他，可谓洞见肺肝，他还敢暴躁骂人，这种人真是枭獍了。会卿一席话，更把瑞方的肝火激起来，恨不得即刻将佐文捉来活活打死，才解他心头之恨。贸然问会卿道：“你可有什么法子处治他吗”会卿道：“法子倒是有，但须慢慢地来，急了是不成功的。”瑞方哪里等得，立时催问会卿，到底是什么法子。会卿附在他耳边，如此这般地说了一回。瑞方道：“好好这样一办，保管他在琉璃厂没有立足之地了。事不宜迟，你明天便去进行，在半个月以内，必须将他逐出清仁观，才出我这一口怨气。”会卿道：“买得太急了，岂不要多费钱。”瑞方道：“治气不养家，你只管放手去办，多花一万八千，我也不计较。”会卿讨得这句话，心中有了根，辞别瑞方，便到白云观去寻老道。

原来白云观当家的道士，姓蒋名可道，字蝶生，已经七十岁了，是一个老实无用的废物。只因他的资格深，不能不推他为首座。其实联络应酬的本事，他是一点也没有，终日只研究烧丹炼药。有几个痴心妄想成仙的达官贵人，花不少钱

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