，瑞方议处的事，照规矩应当由他那司中拟定。敬王知道他在这里，便叫了去同他商议。子平一想，活该又是财神爷上门了，趁这机会，要不大大敲他一笔竹杠，更待何时便对敬王说：“这个题目太大，司官也不敢擅自拟定，还是等回到北京，细细地查一查成案，再拟罪名吧。”敬王听他这样说，也只得罢了。子平退下来，便去寻瑞方。瑞方同他本是十年前的老朋友，见了面自然有一番客气。

本来瑞方的为人，是一个名士派，又自恃写作俱佳，在旗人中是一个翘楚，便不免恃才傲物。对于捐班的官僚同大腹贾，满不放在眼里，有时候遇着了，冷言冷语地必要刻薄几句，不怕在大庭广众之下，也休想给一点面子，因此上得罪的人很多。有一次，来了一个指省的试用道，此人姓荀名叫叔豪，是一个盐商家的子弟，家里开着不少的买卖，在天津还有若许的房屋，各界均呼之为荀二爷。荀二爷官兴大发，捐了一个试用道，指省直隶，自然得先到制军衙门报到。恰赶上这老瑞做直督，看了他的履历手本，知道是一个大腹贾出身，因为他在履历上还叙着有多少道盐引。老瑞看了，立刻传见。荀叔豪上来行过庭参礼，制军让他坐下，殷殷问话。荀叔豪认着是制军看中他了，心中十分高兴。瑞方张口便问道：“你老哥可曾读过书吗”叔豪躬身回道：“职道小时在窗下，很读过几年书。”瑞方道：“好好。你既是斯文中人，我们倒可引为同调了。你既读过书，盐铁论料想很熟悉了”荀叔豪听了这话，茫然不知所对。瑞方笑道：“你家里既吃盐，因何不读盐铁论呢”叔豪忍不住了，只得问道：“请示大帅，到底是一种什么书职道自恨所见不广，当遵帅谕，赶紧购买此书，以便细细地再从头补读一回。”瑞方道：“盐铁论是西汉人的著作，你查一查汉书艺文志当然就知道了。”叔豪此时，假如不逞能不多话，答应下来也就完了。偏偏他又要逞能，对瑞方道：“汉书职道不曾读过，倒是读过史记。”瑞方听了，故作惊异之状，说道：“失敬，失敬原来老哥还读过史记，料想货殖传一篇，是极熟悉的了，你还有意想做卓王孙吗”叔豪道：“职道是一个平民出身，怎敢去做王孙”瑞方哈哈大笑道：“那倒无妨，只可惜如今没有司马相如那样奇才。如果要有，你的卓王孙，当然可以做得上了。”说到这里，便端茶送客。闹得叔豪摸不着头脑，退下来自以为是制军格外垂青。见了同寅，便津津乐道，说这一段历史。同寅中读过书的听了，莫不掩口葫芦。他个人，到底还不知是怎么一回事。

有一次，又来了一个候补道，姓程名受经，是北京人，乃当年三庆班大老板程长庚的后人。瑞方心里是知道的，见面略谈了几句，便问道：“老哥北京姓程，兄弟记得北京程姓中，有一个大大的人物，不知同你可是一家不是”程受经见他说得这样郑重，忙躬身问道：“请示大帅，不知这姓程的名叫什么，是哪界中人”瑞方笑道：“提起来可真大大的名呢。内廷供奉，三庆班头，赫赫有名的程长庚老板，你不知道吗”这一席话，把一个候补道程受经，立刻说得满面红涨，低下头去，恨不得寻一个地缝，好将身子钻进，免得受窘。瑞方见这情形，十分高兴地说道：“好汉不怕出身低，你老哥何必难过呢”受经到此时，也不答一言，站起来告辞而去。第二天便递了一个亲老归养的呈子，仍回北京去了。似乎这一类的事，瑞方以为游戏三昧，一年到头，不知有多少次。因此宦场之中提起他来，无不切齿衔愤。因为他的势力大，无可奈何，然而怨毒可是种下了。刘子平也是他得罪过的一分子，这一次是想敲竹杠，所以才去会他，要不然也是不肯去的。在瑞方正在担了不是，惶恐之中，不敢像平日那样得罪人，所以子平来了，还不好意思飨以闭门羹，即刻传话请见。他见了子平，客气了几句，便谈到这回照相的事。很发牢骚，说皇太后过于多事，照个把相，有什么要紧的，也值得这样小题大做。后来又说到交部议处，子平便把方才敬王叫他商议的情形，对瑞方说了几句。这分明是要试探瑞方的口气，哪知瑞方偏偏不买这笔账，只淡淡地答道：“这点小事，王爷何必同老弟商议，他老人家看着，怎样拟全好。横竖愚兄这直隶总督，是不想做了，随他去吧。”子平撞了这一鼻子灰，心中老大不高兴。话不投机，也不便再往下谈，便告辞去了。瑞方见他走后，跺脚骂道：“真不够朋友，看我出了这逆事，不说帮一帮忙，反要借棍打腿，落井下石。我同王爷全说了，难道还怕你这小小的司官不成哈哈”

哪知瑞方看不起这个司官，这个司官还真真有点难缠。他出来之后，便又去寻李国英。国英见了面，便挑着大拇指赞道：“到底是大哥，真真不愧智多星这一来小弟可算出了气啦。”子平哈哈笑道：“侯爷先慢着点欢喜吧。人家已经运动好了，担不着什么罪名，不过落一个革职留任罢了。”国英一听，不觉跳起来问道：“你说什么革职留任这是谁替他运动的难道皇太后能够准吗”子平道：“皇太后一个人，也拗不过三位王爷的意思啊。”国英道：“三位王爷召见，我是知道的，后来怎么下台，我却不知道。大哥你可曾采听清楚吗”子平道：“也是活该凑巧，司员在民政部当差，他那案子，偏巧交民政部议处。敬王爷把我叫了去商量，意思是想从轻拟，是我硬把他顶回去，说案情太大，非回京后查一查成案，不敢擅做主意。我看王爷的神气，是受了他的运动，却又不能揭开说私话。我下来便去寻瑞方，探一探他的口气。果然不出我所料，他这时候也不害怕了，也不发愁了，口口声声说有王爷替他做主，顶厉害不过落一个革职留任的罪名，遇巧了还许罚俸了事呢我听他这话，所以赶紧给侯爷送信，趁早想法子。要不然，打不成狐狸，白撩一身臊，那犯得上吗”国英此时，白瞪着眼气得乱抖，只是想不出主意来。子平道：“侯爷净生气，也当不了办事。最好你急速叫随来的师爷，厉厉害害地拟一个折奏，今天便递上去，替他关一根钉儿。摄政王当然仍批民政部并案拟议，敬王见这折子上说得厉害，自然不敢十分徇情。那革职留任的话，也自然打消，不敢随便出诸口下。”国英道：“好好，这个主意最妙。”他立刻便去寻那文案沙子净替他拟稿。这位沙先生是合肥县的名士，手笔又好又快，半点钟的工夫，便已拟好。国英看了，果然说得十分痛快，直把瑞方说成一个目无君父的乱臣贼子。国英又立逼着他缮写，写好了自己袖着，跑至摄政王的行宫，交给值班太监。又花了二百两银子，求他立时呈上，不得积压。管折奏的太监得了贿赂，又知道李侯不是好缠的，怎敢怠慢，即刻便送至王爷的办公桌上。摄政王看了看，随笔批了几个字：“着送民政部阅看，从重议处。”管折奏的，立刻拿下去发民政部。正在陵差忙乱之时，谁也无暇及此。

又过了两天，诸事已经办竣，启驾回銮，到了北京。刘子平因为有这案的关系，也随着到部专为此事，催促堂官速议。敬王哪有闲心办这事，便交派子平道：“你查一查例，看着拟吧。”子平既有了全权，他也无须查例，因为这种事，例上是没有的，只能用比附的办法。这时瑞方也在北京，打听明白了，知道此案归子平主稿，他心里便有些打鼓，忙派他的心腹孙会卿去见子平，倒访问访问所拟的是什么罪名。子平坏极了，始而还不肯说，后来说明了，所拟是降三级调用的处分。会卿得了这个消息，忙报告瑞方，瑞方听了，不觉捶胸顿足道：“这一来可坑死我了。”会卿道：“降三级调用，总比革职强，怎么倒坑死了呢”瑞方发急道：“你们没做过官的人，哪里晓得此中奥窍比如要革职，我还可以回家充老太爷，出门也不过是个废员罢了。就是见了当日的同寓同年，还可以你兄我弟，不拘形迹。如今偏偏要降三级调用，这降三级的罪过，可就大了。你想我是一个现任总督，降一级是巡抚，降二级是司道，降三级便成了知府了。果然降级后还可以回家，知府不知府，也没什么关系。偏偏大清的定例，凡是大员降级的，必须仍旧当差，不准擅自回家。如果回家，以抗旨论。我凭空变成一个知府，不定指到哪一省去候补，再遇着部里同我开玩笑，把我分发到当日做督抚的省份，那一班旧属员，如今全做了巡抚两司、现任道员，我去见他们，倒要递履历手本，见了面还得行庭参大礼，称呼一声大人，你想一想，这不是作践人吗我还有什么脸面活在世上再说革职的废员，不起用便罢，如果起用，当时就可以官复原职。要是降了三级，纵然朝廷开恩，还得照着次序，一步一止地向上提。得到什么时候才能恢复我这总督的原级就以做官说，也是顶不上算的事了。此事你必须替我赶紧想法子，别等他奏上去，那时可就不好办了。今天你就去见刘子平，无论如何，请他顾念老交情，给我拟一个革职的罪名。不怕花几个钱，我也情甘乐意。快去，快去去晚了，恐怕来不及呢”孙会卿道：“大帅不必着急。据我想，他既明说出来，显而易见，是想敲竹杠。他不听见我的回话，决然不至复奏上去。好在大帅肯花钱，这事就容易解决了。我今天晚上把他约出来，到东兴居去吃饭，恳切地同他说一说，料想没有做不到的。大帅尽可以放心。”瑞方点头道：“你多费神吧，越快越好。现下我是失势的人，可恨从前的朋友，连影儿也看不见了，就仗着你一个人疏通，真是宦情如纸，哪有一点道义”

会卿见他这样发牢骚，益发不敢怠慢，赶紧坐上车子到崇文门外上四条，去寻刘子平。恰好子平才下衙门，正在上房吸烟。会卿到了，立刻请见。会卿一定拉着他去吃东兴居。子平说，你少候一候，等我过足了瘾，咱们同车前去。直到掌灯后，两个人坐上车，奔打磨厂西口，在东兴居寻了一间雅座，彼此喝着酒。会卿用话挑逗他，说瑞制军这一案，明天就能复上去吗子平笑道：“已经送稿画行了。”这一句不要紧，把会卿的脸全吓白了，忙问道：“怎么这样快法”子平道：“我何尝愿意快无奈这是皇太后交下来的案子，又有李侯的参折，奉摄政王谕，并案速拟，谁敢再迟慢啊”会卿踌躇道：“你子翁可还能想个什么法子，把那稿抽出来，将降级的罪名，改一改吗”子平大笑道：“会卿，你真会说轻巧话儿。这是奉旨的案子，能够那样随便吗”会卿道：“小弟虽然没当过差，可是听人说过，从前已经出奏的案子，还能设法抽回，如今不过是送稿画行，凭你子翁这样精明干练，老于公事，要想个法子，似乎不至做不到。常言说，与人方便，自己方便。瑞制军虽然暂时受屈，将来一定是要起用的。子翁同他又是老朋友，如今成全了他，将来他也必然感恩图报。”子平听了，从鼻子里哼了一声道：“算了吧，他如今被议，也认得我是朋友了。他如果做一辈子总督，要有人提我是他的朋友，只怕他还要翻脸骂人呢。”会卿道：“子翁，你是宽宏大度的人，何必记念从前之事。常言说：疾风知劲草，患难显良朋。人心全是肉长的，他这次受了你的好处，当然要感激终身。你子翁还是替他想一想法的为是。”子平略一沉吟道：“其实呢，我同他也没有什么不共戴天之仇，虽说无法，究竟还可以想着看。只是其中有一样难处，程受经的为人，你总该知道了。”会卿忙答道：“不是现在民政部参议的程受经吗”子平点头道：“正是他。此人同老瑞嫌隙很深，他听见了这个案，便在参议厅传见我，打了许多官话，说这是欺君大罪，万不能少为减轻，纵然不拟斩监候，也须要发往军台。我只含糊着应下来，他又把我请到他宅里，再三托付，说无论如何，你老哥得要替兄弟出这一口怨气。你请想，他虽是个参堂，也总算我的上司，我怎敢徇情向着老瑞要叫他知道了，我这现任郎中，便要做不牢稳。为别人的事，我去丢宫，那犯得上吗”孙会卿本是久惯拉官纤的，一听这话，他心里早已了然。便笑道：“这样说，子翁为朋友，可以牺牲这官，叫瑞制军替你赔偿。将来你乐意做官呢，可以拿这笔款再捐一个，岂不是两全其美”子平道：“这事谈何容易纵然我肯牺牲，他也肯出钱，要打算不担罪名，或是落一个革职留任，我也是决然做不到的。”会卿道：“这一层制军也很明白，他也不敢希望革职留任，他此时所求的，就是免去降级，拟一个革职的罪名。在子翁，当然可以做得到。再就面子上说，革职较比降级，总算是罪加一等。就是程参议知道了，他对子翁也没有什么可说的。据小弟看，这事就这样定局吧。子翁用多少款，小弟即刻就可以拨付，也不用等事成之后。因为子翁的为人，是一诺千金，不要说这一点小事，就是几万几百万，也不过一言为定。”子平道：“这事要在旁人手里办，凭他瑞制军的身份，二十万现银子，是不算多的，我刘子平也不敢说慷慨热诚，可绝不乘人之危，敲朋友的竹杠。这样吧，八万两库平纹银，也不用要价还价。是这样，回头就上衙门设法撤稿改拟；如果不然，只好随他去吧。”会卿听了，立刻取出正金银行的支簿来，填了八万库平纹银，在旁边

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