转眼也就平静了。经这两次兵变之后，京津的人心，总是惴惴不安，大有风声鹤唳之势。南京派来的三位代表，也不敢久居，住了四五天，便对项子城辞行，仍然回南京去了。项子城又特派唐绍怡为代表，到南京去报聘。随带着还有重大使命：一者是要求孙大总统，将总统印信，专人送到北京；二者是为组织责任内阁，以唐绍怡为内阁总理，征求南政府同意；三者为北京各部院，现在还是前清几个旧人，暂为敷衍着，这是万万不能长久的。在项子城的夹带中，虽有不少人才，但为融和南北起见，也不能专用自己私人。他心目中很看中了民党几位人才，特派唐绍怡面求孙大总统，代为劝驾，请这几位先生担任各部总次长，好使内阁提前成立。有这三种使命，所以唐绍怡自到南京，很同民党人联络套近。在他本人，虽然辅助项子城多年，在前清时代，做到封疆大吏，也是项子城一手提拔的，但是他的原籍本是广东，同广东一班民党中人，全是同乡，多少有一点渊源。又兼唐绍怡的为人，虽系官僚，却具有一种刚健不屈的性子，与民党人的脾气，很是接近。因此到南京，同孙大总统谈了几次，很是投机，后来又交了不少民党的朋友。大家听他所发的议论，并不是纯粹项党。在暗地里彼此谈话，说项子城的习气太重，别有肺肠，将来恐怕与民国不利。可是民主立宪国家的政权，寄于责任内阁，只要内阁总理有一位适当的人，不愁项子城不俯首就范。唐绍怡很有政府的才识经验，将来由他组织责任内阁，前途上倒是很有希望的。我们大家，不妨出台帮助帮助他。但是事前也得同他商量几种条件，必须条件正式成立，然后才能应许给他帮忙。大家询谋签同，又向孙大总统陈述了一番，孙公也极端赞成。于是这才开始向唐绍怡磋商条件。其余无关重要的条件，也不必细述。内中最有关系的，就是直隶都督这一席，居于看守大门的地位，项子城将来要别有野心，必须先得直隶都督的同意，然后才能顺利进行。不然由天津到北京，朝发午至，只这一关，便足以制他的死命而有余。目前这个都督地位，项子城因为交给旁人不放心，特特地派他表弟章遇芳，暂时护理。章遇芳本是一个文人，前清的两榜进士，在直隶充候补道多年，论资格也够不上护理都督。只因他是项总统的嫡亲表弟，所以越级高升，居然在直隶坐了第一把交椅。但是项子城也知道他不负众望，便对人表示，这不过是暂时过渡的办法，一俟大局少为平定，必须另行物色相当人物。并派唐绍怡随时留意，如有相当之人，自管推荐，我决没有南北党派之见。此时民党对唐绍怡磋商条件，这直督易人问题，便也成了条件之一，很研究了一回。唐绍怡也很赞成另觅相当人物，说章遇芳不够材料，而且项党的色彩也太重，于民国前途，有损无益。大家想了想，仓促间也没有合宜之人。要仍从北洋武人中挑选，在项子城固然很乐意，可是于民党却大大不利；要从民党武人中挑选，在南方固然很赞成了，可是项子城那一关，又决然通不过。后来还是宋樵夫想起一个人来，自己先鼓掌对众人说道：“有了有了，如今有一个最相宜的人。他原籍是北方，骨子里却是南派；他面目是官僚，精神却是民党，而且有二十年做官的历史。项总统也知道这个人，他决不会猜疑的，保管一说便能通过。”唐绍怡忙问是谁，宋樵夫道：“唐先生，我说出来，你一定欢迎。便是目前在黄大将军部下，充当先锋官，被任为北伐总司令，因大局已定，不曾动员的王之瑞。”唐绍怡听了，果然鼓掌赞成。

诸位要问这王之瑞是何人他生平历史，很有发表的价值，并且也合乎小说资料，在下不妨略略地追述几句。这位先生，本是北京城的人。他在前清，也是一位孝廉公，并做过十几年的京官，要按情理推想，一定是一位文绉绉、酸溜溜的人物了。谁知却大大不然。他从几岁时候，便是一个顽皮不过的小孩子，淘气到极点。从八九岁时候，便是打遍街，骂遍巷。街坊家的小孩子，没一个不受他欺负的。而且他的胆量既大，口才又好，小心眼里，尤其是足智多谋，差不多几十岁的大人，有时还要受他愚弄。他住家本在前门外孙公园。孙公园的街上，有一家老米碓房。碓房掌柜的姓张，有四十多岁了，生得异常肥胖，浑身上下的肉，就有二百多斤。因为他说话好带女调子，大家便送了他一个绰号，叫张胖姑。这张胖姑最好多嘴管闲事。有一天王之瑞在街上淘气，抓了一把黑土泥，向一个小孩子身上扬去，偏偏不曾扬着，扬在张胖姑的衣裳上。张胖姑因为同他家交买卖，时常到他家去，同他父亲很要好，他管着张胖姑还叫二大爷呢。此次把土扬在胖姑身上，他连忙过来赔礼，说二大爷，我实在没看见，千万不要生气。哪知胖姑这个人脾气暴躁，偏不听这一套，恶狠狠叫着他的小名儿，说：“增儿，你这孩子真要疯啊，等我寻你父亲去，评评这个理儿，非赔我衣裳不可。”王之瑞一再央求，他只是不听，高低还到王家，对之瑞的父亲说了。这位老先生，是一个老贡生，书呆子，性情非常古板。如今听说之瑞在外面抓土扬人，便用夏楚狠狠地教训了一顿。在张胖姑以为出了气，哪知从此可结下仇了。这一天在前门大街上，张胖姑在头里走，后面恰恰有一辆搬家的大敞车，车上载着不少东西。王之瑞在车后边跟着紧跑，恰从胖姑身旁经过。之瑞高声招呼二大爷，胖姑见了，忙问道：“你这孩子给谁搬家啊”之瑞道：“我们搬到后门外去了，我父亲叫我告诉二大爷，明天请您在家里吃晚饭，叫您给送五斗老米、四升绿豆，千万别忘了。”胖姑听说请吃饭，很高兴地问道：“你们搬到后门外什么地方”之瑞道：“有银胡同木头门。”胖姑道：“我记住了，明天准去。”到了第二天，胖姑连早饭全没吃，净等着到王家去开斋。到了一两点钟，便亲自下手，量了五斗老米、四升绿豆，扛在肩上，一步一步地向前走。孙公园本在前门大西边，走进前门，便有三四里路。又从前门一直走出后门，差不多有十几里了。身上还担着八九十斤的分量，早已累得热汗直流。到了后门外，眼望无边，知道哪里是有银胡同。那时候又没有巡警，又没有门牌，只可向街上的行人打听道路。胖姑见了一位六七十岁的老翁，便问道：“老大爷，借光，这有银胡同木头门，在哪里”老翁听罢，直着眼向他看了一回，说你这人多半是有点毛病吧，哪个胡同里没人山东人说话，人银同音，哪个门不是木头的呢你慢慢去寻吧，我不知道。说罢扭头就走了。胖姑这才恍然大悟，知道是受了王之瑞的骗，后悔也来不及了。他把米口袋放下，不觉放声大哭。因为这半天已经压得力尽筋疲，又兼腹中空空，从早晨就不曾吃饭，又饿又累，想再扛着口袋，从后门走出前门，可实在有点来不及了。偏偏身上又不曾带钱，想要买一点吃食搪饥，全做不到。幸而天无绝人之路，从那边来了一位碓房的同乡，胖姑将他叫住，借了两吊大钱票儿，买了一斤大饼，两个大钱的咸菜，狼吞虎咽地吃了，这才扛起口袋来，仍从原路走回他的铺中，直累得三天不能出门。从此后，把王之瑞怕到极点，再也不敢惹他了。

之瑞因为淘气，直到九岁才入塾读书。他父亲守父子不责善之义，同他人易子而教，将他送到一位老朋友家中附学。这老先生是一位孝廉公，姓温名声号子平，已经六十多岁了，学问虽好，只是性情过于迂板。要说到管理学生，尤其是持严格主义，丝毫也不肯放松。不怕是二十多岁，进过学应过考的大学生，不高兴也要用夏楚来责备。偏偏来了一个王之瑞，真乃天不怕地不怕的淘气精。论天分是很好的，念书背书讲书，全来得及。只是一转眼工夫，他就要生事捣乱。温先生也曾责打他几次，怎奈他天生的皮糙肉厚，打几下子，如同给他弹痒一般。后来先生急了，便罚他在院里跪砖。这种非刑，施之于未成年的小学生，于情理本来说不下去，那时候学房铺的黑暗，也就可想一斑。在王之瑞虽不怕打，却挨不了这种跪砖的刑法，他只好也得暂为敛迹。但是他表面上虽然降伏了，心里却异常愤恨，总想要寻一个破绽，叫先生大大吃一回苦，也泄泄心中的怨气。这一天可被他寻着了。先生在家里，另有一处茅厕，不许旁人进去。这一天先生出门去了，诸学伴也纷纷散去，只剩他一个人。他便钻进茅厕中查视一切，不觉心花怒放。偷偷地从木匠铺里，借了一个小锯，又从家里寻了一点糨糊，仍到先生家来，假充玩耍，却暗暗地溜进茅厕去，从事报仇的工作。果然神不知鬼不觉，全布置好了。这才抽一空子，跑回家去。第二天老早地就来上学，专等着看先生出丑。这位先生上了年纪，总得八点以后方能起床。下得地来，便先到茅厕出恭，这是定例。只因为上了年纪，每逢出恭时候，蹲下容易，站起甚难，所以在茅坑旁边，栽了一根木橛，出完了恭，一手提着裤子，一手用力按那木橛，方能立起身来，这是好几年的老规矩了。哪知他得罪了这个小鬼，不动声色地想捉弄他，早已安排好了。这老头子早晨出过恭后，仍想按那木橛，好将身子立起。谁知用力一按，这木橛忽然折作两段。他当用力下按之时，身子已经立起一半来，那木撅忽然折了，老先生身不由己地，便摔在茅坑中。尿屎沾了一身，臭气熏人，干挣扎只是站不起来。不觉大声喊叫：“快来救人啊。”书房中的学生，此时已经来齐，大家听先生在茅房中喊叫，也不知是什么事情。唯独王之瑞心里明白，他反倒故作惊慌之色，跑到头里，同一班学友，同进茅房，将先生从坑中拉了出来，架到内宅，换衣裳，洗澡，直闹了多半天，方才罢休。老先生连堵心带生气，直病了一个多月。后来查出是之瑞干的把戏，把他革退了，永远不准登门。他父亲赌气自己教他。在他父亲眼前，究竟好了许多，不敢再照从前那样顽皮了。他父亲教他的功课很严，因此十七岁上，便补了县学生员，十九岁上便考一等，食了廪饩。不料过了一年，他父亲故去了。这一来，犹如野马放了笼头，再也收不住了。吃喝嫖赌吸大烟，凡是没出息的事，宗宗样样，全得奉他为首领。他并且还有一样最怪的脾气：别看他是一位在学的廪生，他对于一班酸秀才，却视同仇敌，从不与这些人亲近。他所交往的，全是些土棍、地痞、滑吏、讼师，及一班吃事讹人的穷光蛋。久而久之，习与俱化，他也居然穿花鞋，梳大辫子，提笼架鸟，打群架，砸宝局，凡是光棍的行为，他没有一样做不到的。乡里之中，凡稍微体面一点的人，全都远远躲开，谁也不愿同他亲近。

后来实在闹得太不像样了，有一位老先生姓董字竹君，同他父亲是换帖兄弟，特特地寻了他去，当面劝导。叫他闭门思过，折节读书，以西晋周处为法，言辞恳切，居然把他说得痛哭流涕。果然从即日起，谢绝一班匪友，下帷发愤，无间寒暑，用了三年的功。居然在顺天乡试场中，中了第九十三名举人。中举之后，他紧跟着就加捐了一名内阁中书。当了几年差，恰赶上甲午中日失和，连北京全震动了。当时军机大臣，提议要在近畿一带，办理团练，以便拱卫神京。王之瑞乘此机会，便上了一个条陈，自请试办。此时恰赶上军机大臣翁同和，同兵部侍郎钱应普，全是他的座师，便极力替他吹嘘。居然批准了，并派他为京畿团防会办，派通永兵备道为总办。团练的总机关，便设在京东通州。王之瑞自膺了这个头衔，真是聚精会神，实事求是地办理一切。招了有一两千强壮民丁，终日训练。只可惜官款有限，每月从通永道库领出来的银子，不够开销。他向翁、钱两位大臣，声诉了好几次。翁同和说：“目前时局紧迫，前敌陆海军，全向中央索饷，我已经穷于应付，哪里还有闲钱拨给你呢你不妨暂为挪垫，俟等时局平静了，我再由户部设法筹还。”之瑞无法，又去寻钱应普。钱应普说，他一个堂堂的户部尚书，尚且无法筹款，我可有什么能力呢之瑞连碰了两个钉子，知道钱财的事，不能再仰赖他人。他便实行令尹子文毁家纾难的主意，把家里的房产地亩，甚至衣服首饰，种种细软值钱之物，典的典，卖的卖，全都毁弃了，移为团练之用，差不多糟蹋了足有七八万金。及至时局平定，开了一篇清账，想从翁尚书手中讨还。那如何能够做得到，翁尚书说，这笔钱你想叫我作正开销，我实在没有这大力量。如今却有以官抵债的法子。你不是内阁中书吗，照例截取可以外放同知。只是你还不够截取的年头，再说同知这种缺，除去全国之中，只有几个挂抚民衔的是好缺外，其余全都平常。最好你如今改归知州班子，分发到山东或是河南，我给你写几封信，保管不出一年，便能补缺。你到外边去捞摸几个，无形之中，也就算还了这一笔账。但不知你意下如何之瑞想了一想，果然除此之外，别无良法，只得答应了。照此进行，未出一个月，便指省河南。到省未及两月，便派署光州。总算一帆风顺，深得翁尚书的效力了。

不料翁尚书忽然撤出军机，河南的藩司又另换了一个旗人。此人与王之瑞在北京本有嫌隙，如今做了僚属，之瑞心中，当然忐忑不安。连忙托人疏通，听口气却紧极了，并无一点松活余地。之瑞是一个机警

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