机密，而且是非常重要的事。我没开玩笑，铎丝。”

铎丝抿着嘴，起身准备离开房间。临走前，她还不忘丢下一句告诫：“别再把这孩子往狼群里丢，哈里。”

她走了之后，谢顿平静地说：“只怕，我不得不把你往狼群里丢，芮奇。”

他们面对面坐在谢顿的私人研究室。谢顿将此处称为他的“思考空间”，他曾在这里待了无数个钟头，思考如何解决帝国与川陀政府种种复杂的问题。

他说：“你晓得川陀的行星设施最近频频故障的消息吗，芮奇”

“晓得，”芮奇说，”但你也知道，爸，川陀是一个老行星。最好的办法是把所有人撤离，把所有东西都挖出来，一样一样换新、加上最新的计算机化设备，然后再把大家带回来，或者带回一半。如果人口只有两百亿，川陀的情况会好得多。”

“哪两百亿”谢顿带着微笑说。

“但愿我晓得。”芮奇黯然道，“问题是，我们不能翻新这颗行星，所以只好不停修修补补。”

“只怕就是如此，芮奇，可是这里头有些蹊跷。我对这件事有些想法，现在我要你帮我确定一下。”

他从口袋里掏出一个小球体。

“这是什么”芮奇问。

“川陀地图，里面有精密的程序。帮个忙，芮奇，把桌面清一下。”谢顿将球体放在桌面中央的位置，再按下座椅扶手上的键版开关。室内光线暗下来，桌面发出柔和的乳白色光芒，约有一厘米厚。那球体已摊成平面，一直伸展到书桌边缘。

多处光芒开始变暗，逐渐形成一个图案。一会儿之后，芮奇惊讶地说：“这是一张川陀地图。”

“是啊，我刚说过了。不过在购物中心买不到这种东西，这是武装部队的装置。它能以球面表现川陀外观，但我想跟你说明的事，用平面投影会看得更清楚。”

“你想说明什么，爸”

“这个嘛过去一两年来，各地设施发生了许多故障。正如你说的，这是个老行星，故障在所难免，可是故障的次数越来越频繁，而且好像都是人为错误造成的。”

“这不合理吗”

“当然合理，但总有个限度。即使是和地震有关的意外也一样。”

“地震在川陀”

“我承认川陀是个少地震的行星。这是件好事，因为整个世界都包在穹顶下，如果每年剧烈摇晃好几次，震坏一部分穹顶，那穹顶这种设计就太不实际了。你母亲常说，帝国定都在川陀而非其他世界，原因之一就是它在地质上死气沉沉这是她不加修饰的说法。话说回来，它或许死气沉沉，但却没有真的死去，有时也会有些小型地震，过去两年就发生了三次。”

“我没有察觉，爸。”

“几乎没有人察觉。穹顶不是单一的结构，而是由好几百个部分组成，如果发生地震，每一部分都会掀起形成缝隙，以舒解拉张力与压缩力。地震顶多持续十秒至一分钟，因此穹顶打开的时间很短。整个过程来得急去得快，底下的川陀人甚至不会有任何感觉。比起头顶的穹顶开启关闭，以及少许闯入的外界气候不论是冷是热他们对身旁的轻微震动，以及器皿的微弱声响要敏感得多。”

“那样很好啊，不是吗”

“应该是的，这一切都由计算机控制，任何地方一有地震，便会触动控制当地穹顶开阖的主控器，在震动强到造成破坏前，穹顶便已开启。”

“这还是很好。”

“可是在过去两年的三次小型地震，穹顶控制器每次都失灵。穹顶并没有打开，因此事后都得修理。修理穹顶不但耗费时间、金钱，而且会使气候控制有好长一段时间无法达到最佳标准。想想，芮奇，控制器三次都碰巧失灵的几率有多高”

“不高吧”

“一点也不高，不到百分之一。我们可以假设，在地震发生前，控制器已被人动了手脚。另外，大约每隔一世纪会有一次岩浆泄漏，这种意外更难控制。如果岩浆泄漏发生时我们未能及早察觉，我不敢想像那会造成什么后果。幸好这种事没有真的发生过，而且不大可能。在这张地图上，你可以看到过去两年间可能是人为错误引发的故障地点虽然我们一直无法判断应该归咎于什么人。”

“那是因为每个人都忙着踢皮球。”

“只怕你的说法没错。那是所有官僚体系的共同特征，而川陀的官僚体系又是有史以来最庞大的。言归正传，你对那些地点有什么看法”

地图上亮着许多小红光点，看来像是散布在川陀地表的小脓包。

“嗯，”芮奇谨慎地说，“这些点似乎分散得很均匀。”

“没错，这正是有意思的地方。在我们的想像中，川陀上较古老的区域、加盖穹顶最久的区域，基础公共设施应该最老旧，比较容易发生需要人为迅速决断的事件，因此也最容易发生人为错误。我把川陀较古老的区域罩上蓝色，你会发现，蓝色部分中的故障似乎没有比较频繁。”“所以说”

“所以说我认为，这表明这些故障不是自然意外，而是蓄意破坏。它的分布方式像是要尽可能影响最多的人，尽可能散布不满的情绪。”

“似乎不太像。”

“不像吗那么让我们看看，这些故障在时间上的分布又如何。”

突然间，蓝色部分与红点同时消失，这张川陀地图成了一片空白。接着红色记号开始逐个在各处出现又消失。

“注意，”谢顿说，“它们也没有同时出现过。先出现一个，然后另一个，接着再一个，几乎就像节拍器稳定的滴答声。”

“你认为这也是故意的”

“一定是。不论是谁干的，他是想以最小力气导致最大限度的瘫痪。所以同时干两桩根本没用，因为若同时发生，两件意外的新闻价值和大众关注都会互相抵消一部分。也就是说，必须让每次事件突显于群众的盛怒中。”