“立法委员彼此叫嚣，争论，怒喝，而最后一事无成。哈里，你提到穹顶灯光故障，我甚至连修理灯泡这点小事都办不到。那要花费多少由谁负责喔，灯泡总会修好的，只不过会拖上几个月。这，就是民主。”
谢顿说：“我还记得，克里昂大帝也总是抱怨不能做自己想做的事。”
“克里昂大帝，”艾吉思不耐烦地说，“拥有两位一流的首相丹莫茨尔和你，你们两人努力不使克里昂做傻事。而我有七千五百位首相，全都从头傻到尾。不过，哈里，你来不会只是向我抱怨受到攻击这种事吧。”
“没错，我是为更糟的事来的，陛下艾吉思，我需要信用点。”
皇上瞪着他。“哈里，我讲了那么多，你还提出这种要求我没有信用点喔，当然，我还有信用点维持现在的局面，但是为了得到这笔钱，我得面对七千五百位立法委员。如果你认为我能去找他们说，我要些信用点给我的朋友哈里谢顿；如果你认为我能在两年内，得到我所要的四分之一，那你就是疯了。不可能。”
皇上耸了耸肩，口气变得比较温和：“别误会，哈里，如果办得到，我一定会帮你，特别是看在你孙女的分上。看着她我就有一种感觉，仿佛你要多少信用点我都该给你，可是我实在办不到。”
谢顿说：“艾吉思，要是没有经费，心理史学就将功亏一篑我们已经努力了近四十年。”
“已经努力了近四十年，什么成果也没有，你何必再操心呢”
“艾吉思，”谢顿说，“现在我什么也做不了。心理史学家的身份使我受到袭击，人们将我视为毁灭的预言者。”
皇上点了点头。“你就是厄运，乌鸦嘴谢顿，我早告诉过你。”
“好吧，”谢顿怅然起身，“那么，我没别的话。”
琬达也起身站在谢顿旁边，定睛望着皇上，她的身高刚好到祖父的肩膀。
谢顿正想转身离开，皇上突然说：“慢着我记得有一首古诗是这么说的：
时难年荒兮，
大地萧条；
朱门肉臭兮，
路有饿殍。”
“那是什么意思”谢顿沮丧地问。
“它让我想到，帝国虽然在逐步衰落、分裂，但仍然有人越来越有钱。何不找那些富有的企业家试试呢他们不用管什么立法委员，只要愿意，他们随手就能签一张信用点券给你。”
谢顿望着皇上说：“我会试试看。”
22
“幸会，宾缀斯先生，”谢顿一面说，一面伸手与对方握了握，“非常感激您能抽空见我。”
“哪里的话，”泰瑞普宾缀斯高兴地说，“我对您很熟悉，或者应该说，我久仰您的大名。”
“那是我的荣幸。那么，我猜您听说过心理史学。”
“喔，是啊，哪个聪明人没听说过呢不过，我对它的内容可是一窍不通。呃，跟您同来的这位小姐是”
“我的孙女，婉达。”
“您的孙女真漂亮，”他露出微笑，“不知怎么回事，我觉得自己会任凭她摆布。”
婉达说：“您太夸张了，阁下。”
“我是说真的。好了，快请坐，告诉我有什么是我能效劳的。”他大方地比了个手势，示意他们坐在办公桌前两把覆着精美锦缎的柔软椅子上。正如同那张华丽的办公桌、那组堂皇的雕门收到访客光临的讯号后，它们会无声地向两旁滑去，以及偌大办公室中晶亮的黑曜石地板，那两把椅子也是最精致的上品。不过，相较于四周富丽堂皇的陈设，宾缀斯本身却毫不起眼。乍看之下，没人会想到这个瘦小热诚的人，竟会是川陀最有影响力的金融家之一。
“我们到这儿来，阁下，是听从皇上的建议。”
“皇上”
“是的，他无法帮助我们，但他想您或许有办法。当然，我们的问题是信用点。”
“信用点”宾缀斯立刻拉下脸，“我不懂。”
“这个嘛，”谢顿说，“将近四十年来，心理史学一向由政府资助。然而，时代不同了，帝国已不再是昔日的帝国。”
“这我知道。”
“皇上没有信用点可以资助我们，就算有，他也无法让立法院通过这笔预算。因此，他推荐我几位实业家，一来你们有信用点，二来，你们随手就能签发信用点券。”
宾缀斯沉默了许久，终于开口：“恐怕皇上并不了解商场的情形。你要多少信用点”
“宾缀斯先生，心理史学计划是一项庞大的计划，我需要好几百万。”
“好几百万”
“是的，阁下。”
宾缀斯皱起眉头。“你是准备要贷款吗你打算分多久偿还”
“呃，宾缀斯先生，我不敢指望自己能还清这笔信用点，老实说，我是希望争取到一笔赠与。”
“谢顿教授，说实话，基于某种我自己也不清楚的理由，我是很想给你这笔信用点，但我办不到。皇上要烦心他的立法院，我则需要面对公司的董事会。我如果想赞助你，一定要有董事会的批准，而他们是绝不可能答应的。”
“为什么呢你们公司财力如此雄厚，几百万对你们来说不算什么。”
“这话很受用，”宾缀斯说，“只不过此时此刻，本公司的营业状况正在走下坡，虽然还不至于带来严重困扰，但已足以使我们笑不出来。如果说帝国处于衰败状态，那么其中每个部分都难逃同样的命运谢顿教授，我真的很抱歉，我们现在没有能力拿出几百万的捐款。”
谢顿默默坐在那里。宾缀斯显得闷闷不乐，最后他摇了摇头，说道：“谢顿教授，我真的很想帮你，尤其是看在你身边那位小姐的分上，问题是我实在无能为力。不过我们并不是川陀上唯一的公司，试试别家吧，教授，幸运之神也许会在别处眷顾你
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