gu903();“爸婉达”芮奇的三维全息像开口说道。这个影像是从圣塔尼一路投影到川陀的。“听好，我没有太多时间。”他颤了一下，仿佛被某个巨大的噪音吓一大跳，“这里的情况变得很糟。政府已经垮台，由一个临时政党接管，到处都乱成一团。我刚把玛妮拉和贝莉丝送上往安纳克瑞昂的超空间飞船，我告诉她们到达之后要跟你们联络，那艘飞船的名字是桃源七号。

“你该看看玛妮拉，爸。我硬逼她上船，她气得不得了。若不是告诉她那样做是为了贝莉丝，她一定不肯走。

“爸、婉达，我知道你们在想什么。如果走得了，我当然会跟她们一块走，可是舱位不够。你们该看看我花了多大力气才把她们送上飞船。”芮奇歪嘴露出一个笑容，那是谢顿与婉达最喜欢的表情。然后他继续说：“而且，既然我在这里教书，就有义务保卫这所大学。圣塔尼大学虽然属于帝国大学体系，但这里毕竟是个让人学习与建设的地方，不是让人破坏的。我告诉你们，要是哪个昏了头的圣塔尼叛军胆敢接近”

“芮奇，”谢顿插嘴道，“情况有多糟快开战了吗”

“爸，你有危险吗”婉达问。

他们等了几秒钟，好让讯号在银河中跨越九千秒差距，送达芮奇面前。

“我我听不太清楚你们说什么。”那全息像答道，“是有些战斗，说实在的，还真刺激。”芮奇又歪嘴笑了笑，“我现在得结束通话了。记住，查出飞往安纳克瑞昂的桃源七号下落如何。我会尽快再和你们联络。记住，我”传输突然中断，芮奇的全息像瞬间消失，全息屏幕隧道也随之溃散，谢顿与婉达只能瞪着空荡荡的墙壁。

“爷爷，”婉达问，“你想爸正要说什么”

“我不知道，亲爱的。但有件事我能确定，那就是你爸绝对能照顾自己。我真同情那些接近芮奇的叛军，他们将正中一记角力踢腿来吧，我们继续讨论那条方程式，几小时之后我们再来查询桃源七号。”

“司令，你们真的查不到那艘飞船的下落吗”谢顿又一次进行跨银河的通话，但这回对象是驻守安纳克瑞昂的皇家舰队司令。在这次通讯中，谢顿使用的是显像屏幕，它的逼真度比全息屏幕差很多，不过操作容易得多。

“教授，我们没有桃源七号请求进入安纳克瑞昂大气层的记录。我们与圣塔尼的通讯已经中断好几小时，这礼拜已经出现过好几次这种状况。也许那艘飞船试图以圣塔尼频道与我们联络，结果无法接通，但这不太可能。

“我认为比较可能的情况是，桃源七号改变了目的地说不定是伏锐格，或是萨瑞普。您联络过那两个世界吗，教授”

“没有，”谢顿疲倦地说，“但如果那艘飞船的目的地是安纳克瑞昂，怎么可能会飞到其他世界司令，那艘飞船对我非常重要。”

“当然啦，”司令继续大胆假设，“桃源七号也许没能过关。我的意思是，没能安全出来。如今情势非常紧张，那些叛军可不在乎炸掉的是谁。他们只是瞄准雷射，假装轰掉的就是艾吉思大帝。我告诉您，在外缘这里，游戏规则可是大不相同，教授。”

“我的儿媳和孙女在那艘飞船上，司令。”谢顿紧张地说。

“喔，真对不起，教授。”司令表情有些尴尬，“如果有任何消息，我会立刻与您联络。”

谢顿沮丧地关掉屏幕开关，无力感像巨浪袭上心头。但对世局的发展，他一点都不意外，近四十年前，心理史学便已预见这样的结果。

想到这里，谢顿苦涩地一笑。说不定那位司令还以为吓着了谢顿，使他对“外缘”的生动详情留下深刻印象。其实，谢顿对外缘了若指掌。既然外缘已开始分裂，那么，就像脱了线的织品一样，整个织品终将逐步松解直到核心川陀。

这时谢顿察觉到一阵轻柔的嗡嗡声，那是叫门的讯号。“谁”

“爷爷，”婉达走进研究室，“我好怕。”

“怎么啦，亲爱的”谢顿关切地问。他还不想告诉她，自己从安纳克瑞昂司令那里听到了什么或说没听到什么。

“通常，虽然爸、妈和贝莉丝在那么远的地方，我还是感觉得到他们。在这里”她指指自己的头部，又将手摆在心口，“还有这里可是今天，我却感觉不到他们。感觉变弱了，仿佛他们逐渐消失，就像穹顶的那些灯泡。我一直努力想把他们拉回来，可是办不到。”

“婉达，这只是心理作用。你担心叛乱会波及你爸妈他们，才会有这种感觉。你该知道，帝国随时都会发生暴动，这就像小规模的火山爆发，好让蒸汽排出来。好啦，他们不会有事的。你爸随时都可能传来电讯，告诉我们一切平安。你妈和贝莉丝可能已经抵达安纳克瑞昂，正在享受一个短暂假期。我们两个才值得同情呢，我们困在这里，陷在工作中所以说，亲爱的，去睡觉吧，多往好处想。我向你保证，到了明天，在晴朗的穹顶下，一切都会好得多。”

“好吧，爷爷。”婉达的口气有些勉强，“可是，如果明天还没消息，我们就得就得”

“婉达，除了等待，我们没有别的选择。”谢顿柔声说道。

婉达转身离开，低垂的肩膀透露出她心头的重担。谢顿看着她走远，心底的焦虑终于浮现脸上。

芮奇传回全息像已是三天前的事了，其间没有进一步的消息。而今天，安纳克瑞昂上的舰队司令，竟然否认听过一艘番号桃源七号的飞船。

早先，谢顿曾试图与芮奇通话，可是所有接驳圣塔尼的通讯波束都断了。仿佛圣塔尼和桃源七号，都已脱离帝国，就像两片从花朵脱落的花瓣。

谢顿知道自己该采取什么行动。帝国或许在走下坡，可是尚未跌至谷底，它的力量若是使用得当，仍有骇人的威力。于是，谢顿向艾吉思大帝十四世送出一道紧急电讯。

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“真让人意外啊，我的老友哈里”艾吉思大帝的面容透过全息屏幕对谢顿微笑，“很高兴你跟我联络，你以前不会这么直接，一定会亲自来见我

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